Йен сжал челюсти.

— Не следует на это уповать. Нам шестерым еще предстоит разговор с Харбардом-паромщиком.

Дурно манипулировать людьми, будто игрушками. Дурно накладывать проклятие на Осию или…

Ну да ладно пока. Йен с «Покорителем великанов» и Гунгниром, Арни с Мьёлльниром… вшестером они справятся с ублюдком.

— Вы отправляетесь уже сегодня утром?

Юноша кивнул:

— Как только проснутся старики. Возьмем в здешних конюшнях с десяток лошадок и в путь. — Йен почему-то был уверен, что Арни не будут отказывать.

— Ты хотел уехать, так и не поговорив со мной?

Он покачал головой:

— Нет. Не такой же я трус, в конце концов.

— Так что же будет с нами? Идея стать следующим маркграфом тебя, похоже, не прельщает?.. — промолвила Марта, удивленно качая головой. — Действительно не прельщает, и я просто не могу найти этому объяснения.

Йен пожал плечами.

— Мэгги сформулировала все предельно ясно — она напрямик спросила меня, хочу ли я посвятить всю оставшуюся жизнь выбиванию налогов из крестьян, дворцовым интригам и периодическим сражениям. Мой ответ — нет.

— Но… но я рождена, чтобы править Внутренними Землями. Даже если бы ты попросил меня уехать с тобой…

— То ты бы не смогла.

Обсуждать это было бесполезно и безнадежно, а что, еще хуже — Марта ему нравилась, очень нравилась. Нежная, добрая… и решительная под напускным жеманством барышни. И говоря по правде, она нравилась ему именно такой, хотя это их сейчас и разлучало.

Йен поцеловал ее, страстно, с жаром.

— Ну так что же с нами? Скажем друг другу «прощай»?

— Мне думается, уместнее сказать друг другу «до свидания». — Марта тепло улыбнулась Йену. — Но если ты не против, я по-прежнему буду представляться твоей невестой.

Он усмехнулся:

— А если ты встретишь кого-нибудь, кто придется тебе по нраву, то, полагаю, его статусу нисколько не повредит, что ради него ты бросила Йена Сильвер Стоуна, победителя великанов!

— Конечно, — кивнула она. — Только это должен быть человек очень необычный… Ну и остается ведь возможность, что в один прекрасный день ты опомнишься. Знай, во Внутренних Землях для тебя всегда найдется место.

— Надеюсь, буду сюда частенько заезжать.

— Хорошо бы, — сказала Марта. — Не обещаю тебя ждать, но… повторяю, он должен быть человеком очень необычным. — Она похлопала себя по животу. — Ты не возражаешь, если я, не надеясь на тебя, обеспечу себя дочкой?

Мысль о другом мужчине в ее постели задевала Йена гораздо сильнее, чем он был готов показать, но что поделаешь?

— Нет, совершенно не возражаю, — ответил он.

— Ты лгун! — рассмеялась Марта. — Есть вещи, в которых ты просто несмышленыш.

— Еще соскучишься об этом.

Она кивнула:

— Соскучусь. Обязательно. И ты будешь скучать по мне.

Он легонько поцеловал ее в губы.

— Вот это уж точно не ложь.

Они вернулись в Резиденцию и поднялись по лестнице на второй этаж.

Там уже не спали. Арни вместе с Торри деловито собирали вещи, а Мэгги, Ториан и Ивар дель Хивал с кружками горячего чая расселись у камина.

— Доброе утро, Йен, — сказала Мэгги. — И вам доброго утра, маркграфиня, — приветливо улыбнулась она Марте. — Позвольте пригласить вас немного пройтись до нашего отъезда и выпить со мной чаю. Я бы рассказала вам кое-что о вашем… друге.

Марта улыбнулась ей в ответ.

— Это было бы очень мило.

— Пожалуйста!.. — Йен поднял руку. — Позже. Вы уж нас извините.

Он повернулся и вошел за Мартой в свою спальню, надеясь, что покраснел не слишком сильно.

А потом она упала в его объятия, и остальное потеряло значение.

Когда они были на самом верху холма, откуда открывался вид на Престол, с неба спикировала черная птица. Лошадь, на которой ехал Торри, испуганно шарахнулась в сторону — Торри сам выбрал себе эту строптивую кобылу, — но невозмутимый гнедой мерин Йена и ухом не повел, даже когда птица уселась на толстую ветку поблизости.

— Приветствую всех, — прокаркал ворон.

Я прибыл от того, кто ждет услышать

Весть о ваших победах, весть о вашей славе.

Скажите сразу, что знать надлежит мне.

Готов всегда внимательно выслушать вас.

Взглянув на остальных, Йен, к своему удивлению, понял, что все смотрят на него.

Лгать не имело смысла. Хугин или Мунин, конечно же, способны проследить за их продвижением к хижине Харбарда.

— Наверняка он уже знает, — сказал Йен, — что мы уцелели и сейчас идем к Переправе.

Вот только алмаз Брисингов не следовало нести с собой. Разумеется, силой его у них не отнять — при Гунгнире и Мьёлльнире! — но коварством порой можно достичь большего, чем оружием.

— Могу я попросить тебя отдать алмаз не ему, а ей в руки? — осведомился Йен.

— Скажи: «отнеси это Фрейе», и все будет в порядке, — раздалось карканье ворона. — Всегда я был честным посланником. — Птица вскинула голову. — Можете справиться о вашем приятеле. Осия…

— Орфиндель? — оживился Торри. — Настоящий Осия? А ты уверен, что он жив?

Птица важно нахохлилась:

Нет, я этого не утверждаю,

Хотя я видел его за работой, вчера вечернею порой,

Однако с тех пор он мог и умереть внезапно.

Мэгги задумчиво склонила голову набок.

— Мы имеем в виду нашего друга Осию, а не Харбарда или кого-нибудь другого, кто под него замаскировался.

— Ах, — птица вскинула голову, видимо, бессознательно передразнивая девушку, — недоверие ранит меня!

Я сказал, что видел друга вашего,

А я никогда не говорю, чего не знаю.

* * *

— Отнеси это Фрейе, — сказал Йен. И бросил алмаз в воздух. Если бы Один мог заставить Хугина или Мунина не отдавать камень Фрейе, то к ней не попал бы и рубин.

Да, порой этот мир куда вероломнее, чем хотелось бы Йену, и все же надо учиться находить тех, кому можно доверять.

Ослепительно сверкнув переливающимися гранями, алмаз оказался в цепких лапах ворона. Несколько мгновений спустя птица превратилась в темную точку над вершинами деревьев.

— Ну что ж, — с улыбкой произнес Торри, — очевидно, нам предстоит переход.

— Предстоит, — кивнул Йен. — Поехали.

Мэгги прыснула.

— Вечно-то вы спешите, мужчины, нет чтобы просто насладиться моментом… Гм-м, может, это и объясняет, почему вы…