— Все, кто соприкасался с магическими артефактами Яруса — погибали.

— И что ты хочешь?

— Надо придумать иной способ проникнуть в замок. Твой брат? Как он попал туда?

— И попал ли — неизвестно, — Коля усиленно тер шрам, обдумывая полученную информацию. — Почему ты раньше не сказал?

— Я надеялся, — голос Айлина по-старчески скрипнул, сорвался, — что ошибался.

— Надеялся! — вскрикнул Николай. — Треть нашей армии погибла! Уварги растерзали гномов и меррилов, уничтожили почти всю конницу! Столько воинов принесено в жертву! Ради чего?! Ради подтверждения твоих догадок?!

— Кайл, послушай, — эльф схватил его за руку. — Подкоп, подземный ход — единственные варианты, какие остались. Нельзя трогать щит, нельзя рисковать. Ты умрешь!

— Значит, так тому и быть, — ярость дрожала в каждом слове, гнев сочился из каждого звука. Быть так близко к победе и отвернуться. Из-за какого-то чародея, который давно превратился в прах. И из-за самодовольных и самоуверенных эльфов, которые всегда приберегали важнейшую информацию напоследок.

Коля не стал больше слушать Айлина. Не хотел. Он вышел из шатра, подставил лицо мелким снежинкам, сыпавшим сверху, шумно вдохнул колючий воздух. Эльф ошибается. Преувеличивает. С единорогом было то же самое. Никто не мог объездить строптивое и гордое существо, однако ж, у него получилось.

— Кайл? — окликнули сзади.

— Зарина? Что ты здесь делаешь?

— Я прогуливалась, — девушка пожала плечами, подошла ближе. — Не могу на одном месте сидеть.

— Нервничаешь?

— С вами? Никогда, мой принц.

— Зарина, прошу, оставь эти церемонии, — отмахнулся Коля.

— Хорошо, мой принц, — она вдруг засмеялась, тихонько, словно боялась потревожить чей-то покой, но так легко и заразительно, что невольная улыбка тронула и его губы.

Уже совсем стемнело, свет костров выхватывал пушистые снежинки, бликами играл на лице волшебницы, золотил черные пряди волос. Ее живая красота притягивала взгляд, разгоняла кровь в жилах, заставляла забыть, что еще с утра здесь страдали и умирали люди, кипела ожесточенная схватка, кровь поливала ослепительно белый снег.

Это было в другой жизни, а сейчас все изменилось. Пришла ночь. Она набросила черный покров на погибших, наполнила сердца выживших отрадным теплом. Теперь радовала каждая мелочь. Падающий с небес снег, колючий ветер, царапающий щеки, и этот тихий смех, более всего доказывающий, что жизнь продолжается. Не смотря ни на что.

— Скоро начнется, — сбросил наваждение Николай.

— Мы сможем, правда?

Слов на то, чтобы соврать не нашлось. Он просто кивнул головой. Зарина не стала требовать большего, приложила ладонь к груди, поклонилась и исчезла среди кружившегося снега.

Маги встретились спустя час, готовясь к наступлению. Склоны утеса накрыла сильная вьюга. И, несмотря на доставляемые неудобства, пришлась очень кстати. Видимость резко упала, и патрулирующие стены замка уварги, оказались не в самом лучшем положении.

— Идем тихо, — скомандовал Коля.

Самое главное — оставаться как можно дольше незамеченными. Если уварги начнут обстрел — к щиту не подойти, не говоря уже о том, чтобы его снять.

— Мы будем ждать вашего сигнала, — Артис пожал плечо друга. — Удачи.

— Спасибо, — кивнул Николай.

Он так и не озвучил предостережение Айлина. Вести армию по подземным ходам — утопия, а кучка лазутчиков не сможет сражаться против пяти сотен уваргов, засевших в замке. Нет, единственный шанс — это уничтожить ограждающий купол. И пусть его сделал хоть Ярус, хоть сам Торр-Сааз, способ разрушить древние чары наверняка есть, надо только хорошо постараться.

— Чаз, давай, — шепнул Коля, когда они направились к замку.

Небольшой отряд магов накрыл шатер невидимости. Даже в такую бурю не стоило сбрасывать со счетов зоркость врага и предчувствие Фаридара.

Они поднимались все выше. Новый снег накрыл, словно белым саваном, вывороченную битвой землю, тела павших солдат, уложенных в ряды для прощальной церемонии. Трупы уваргов растворили заклинания магов, не удостоив последнего слова.

— Осторожно, — шепнул Чаз, проходя мимо зияющей дыры в скале, откуда появились пауки-целители.

Вскоре они оказались возле рва. Провал зиял, черной и непроглядной ухмылкой охватывая высокие каменные стены. Стонала и завывала буря, кружилась над пропастью, заполняла каждую щель, каждую прореху в мрачных скалах. Но даже ей не удавалось до конца заглушить равномерное гудение работающего щита. Чувства обострились, накалились. Они — маги-мотыльки, прилетели на зов сияющего света.

— Стать шеренгой, — скомандовал Коля. — Чаз, поддерживаешь невидимость. Даная, как только щит спадет, посылаешь сигнал армии. Лэн, Росс, наше присутствие будет раскрыто, так что готовьтесь к обстрелу. Зарина — на тебе защита. Остальные мне на подмогу. Сначала определимся, что у них за купол такой диковинный.

Коля подошел к границе щита, прикоснулся к нему ладонями, ощутил твердую, слегка покалывающую поверхность. Остальные последовали его примеру. Он закрыл глаза. Магия как магия, ничего особенного. Из чего состоит любая волшба? Из магических частиц. Их нельзя уничтожить, зато можно разорвать, истребив связь. Тогда они разлетятся, и замок лишится защиты. Надо просто открыться миру, используя поддержку остальных, пропустить через себя магию, столкнуть ее с частицами купола.

Коля сконцентрировался, накапливая в себе волшебство. Оно текло от чародея к чародею, усиливаясь и увеличиваясь. Справиться с такой мощью мог только истинный маг, именно поэтому он стал во главе. По рукам заструилась энергия, синие нити прошили запястья, опутали пальцы. Выплеснулись наружу, пробежав по поверхности щита. Голубоватые блики заиграли в темноте, гудение усилилось, воздух исказился, помутнел, делая странный купол видимым.

— Тррреевооога! — раздалось со стен замка. — К оррруужию!

С зубцов полетели стрелы. Уварги не видели цель, и стреляли наудачу.

— Кайл! — взволнованный голос Зарины проник в сознание.

"Еще минуту… еще одну минуту…"

Упрямые частицы не сдавались. Стоило их тронуть, сработала сигнализация. Но это ничего, главное, разорвать связь. Коля напрягся, пропуская сквозь себя еще один заряд силы. Молнии забегали по куполу, яростно зашипело волшебство Яруса, и гремучей змеей выстрелило во врага.

"Ловушка", — мелькнуло в мозгу, но слишком поздно. Магический разряд вернулся. Ударил в грудь, вышиб воздух из легких, отбросил назад, выключая сознание.

* * *

— Где тебя носило? — прогремел Фаридар.

— Пррростите, мой господин, — Хаарс склонился в глубоком поклоне. — Неотложные дела тррребовали моего прррисутствия.