Альпинистам уже давно известна опасность, таящаяся в разреженном воздухе. Острые приступы горной болезни случаются уже на высоте 2500 метров (около 8000 футов). Многие из этих эффектов связаны с недостатком кислорода в мозге. Время реакции организма значительно удлиняется уже на 1500-метровой высоте (около 5000 футов). На высоте в две с половиной тысячи метров или выше некоторые альпинисты сообщали об ощущении присутствия рядом кого-то невидимого, о сеете, исходящем от самого человека или от окружающих, о том, что они видели свое собственное второе тело, и о внезапных приступах страха.

Недостаток кислорода нарушает активность в нейронных структурах, расположенных в височных и теменных долях, а также в соседних областях мозга. Эти области активны при обработке зрительной информации, распознавании лиц и восприятии эмоционально окрашенных событий. Крайний случай нарушения их функций — эпилептический припадок. Спазмы височных долей часто приводят к невероятному религиозному опыту, в том числе — к ощущениям присутствия бога, пребывания на небесах и восприятия вспышек света. Спазмы височных долей чаще происходят при подъеме уровня эндорфинов, например, в состоянии сильного стресса. Физическая усталость от подъема на гору, несомненно, может стать источником стресса, и религиозные видения часто случаются именно в таких условиях. В целом можно сказать, что видения случались не только в горах, но и в других отдаленных местах в экстремальной среде — например, в пустыне. Полагают, что именно судороги мозга привели к видениям святой Терезы из Авильи и святой Терезы из Лизье. Эти же процессы могут вызвать обращение в веру бывших ранее не религиозными людей. Примеры — апостол Павел на пути в Дамаск и Джозеф Смит, основатель Церкви Иисуса Христа святых последних дней.

Последним элементом в религии является передача знаний и традиций. Для этого необходим язык, позволяющий формировать и передавать доктрину и догмы от поколения поколению. Пока, кажется, только у людей есть все необходимые психические способности — теория разума и язык — для создания организованной религии. Но, вероятно, мы не всегда были единственными обладателями этого дара. Наш вид совершил скачок к религии с ритуальными захоронениями и пещерным искусством около нескольких десятков тысяч лет назад. Однако неандертальцы, другая ветвь рода Homo, возможно, сделали это на 100 тысяч лет раньше.

Владение языком позволяет искать причинно-следственные связи-в новом масштабе, в форме рассказа. Человеческие существа любят рассказывать истории и таким образом выработали сложные объяснения самым разным событиям, с которыми они сталкивались в течение дня, а также проблемам существования. В книге «Нравственные, верующие животные» социолог Кристиан Смит рассматривает систему человеческой веры как общий феномен, где все представления покоятся на концептуальном основании — какой-либо истории.

Поиск объяснений в различных контекстах является основным признаком многих систем верований. Примеры объяснительных рассказов включают в себя понимание исторических событий (политология), природных феноменов (естественные науки) и социальной динамики (психология и социология). Таким образом, религия — это пример еще одного повествования, ищущего значение жизни — духовное начало. Хотя все эти формы рассказа основываются на разных правилах и стремятся к очень разным целям, конечное нейрофизиологическое объяснение того, как мы создаем эти рассказы, одинаково.

В религии прижилась идея высшей силы, и на основе этой идеи уже создавались дальнейшие разъяснения и рекомендации. Почему нельзя вредить своим ближним? Куда попала бабушка после смерти? Кто создал мир? Что делать с неверующими — убивать или попытаться переубедить?

Конечно, эти вопросы и ответы не требуют веры в бога. В одном эпизоде мультфильма «Южный парк» Картман попадает в гипотетическое будущее, в котором воюют три группы. У них общий основатель, которому они поклоняются, но небольшие различия в доктринах привели их к борьбе не на жизнь, а на смерть. Их доктрина’ Атеизм. Их основатель? Сам Ричард Докинз. С точки зрения нейрофизиологии самое нереалистичное в этом мультике не воюющие атеисты, а то, что одна из групп состоит из... морских выдр. Настоящие выдры вряд ли смогли бы создать догматичную систему веры. В любом случае хочется на это надеяться.

Однажды зимним утром 2002 года Сэм позвонил маме в Калифорнию. Это был день рождения его брата Эда, но его рожденные в Китае родители не слишком сентиментально подходили к подобным праздникам. Однако это дало ему повод позвонить маме, которая всегда ворчала, что он звонит слишком редко,

«Сегодня день рождения Эда», — сказал он ей. «О, правда? — ответила мама. — А какое сегодня число?» В мозгу Сэма замигала красная лампочка, мама тоже заволновалась. Она знала, что ей следовало бы помнить день рождения своего сына. Борясь с нарастающей паникой, Сэм начал задавать другие вопросы: «А когда день рождения у меня?» Она не вспомнила. «Мам, а когда твой день рождения?» Она пододвинула листок бумаги. Где там записка, которую она оставила на прошлой неделе о поездке в Европу? Ничего.

К этому времени она тоже поняла, что происходит нечто нехорошее. Она начала писать ответы на все эти вопросы, записывала практически все. Муж вернулся как раз в разгаре этого занятия. Он не знал, как долго она находится в таком состоянии, но он понял, что ей нужно в больницу. В возрасте 66 лет мать Сэма перенесла инсульт.

Инсульт случается из-за нарушения притока крови к мозгу, разрыва сосуда (геморрагический инсульт) или его закупорки (ишемический инсульт). Как правило, инсульт начинается с образования тромба — комочка в кровеносном сосуде, затвердевшем из-за атеросклероза или других заболеваний. Тромб может сформироваться в самом мозге, а может попасть туда из другого места и застрять — это и называется закупоркой сосуда. При любом виде инсульта часть мозга остается без достаточного количества кислорода и глюкозы, переносящей энергию по всему организму, а продукты распада не выводятся. Происходящее напоминает то, что случается при инфаркте, когда останавливается приток крови к сердцу. Поэтому инсульт иногда называют «атакой на мозг»[2]. Инсульт может чаще всего приходит к людям пожилого возраста. У американцев в возрасте 55 лет и старше инсульт случается с вероятностью в 20%. Среди мужчин риск несколько ниже, но все равно остается около одного шанса из шести. В прошлом году в Америке зафиксировано около 700 тысяч инсультов. В наше время живет около 5 миллионов людей, столкнувшихся с этой проблемой.

Ваш мозг потребляет больше энергии, чем любой другой орган тела. Вся эта энергия доставляется в мозг через кровь. Если приток крови почему-либо прекратится, функционирование нейронов почти мгновенно завершится. Разные части вашего мозга выполняют разные задания. Поэтому симптомы инсульта специфичны и зависят от пораженной области мозга.

Чаще всего от инсульта страдают полушария головного мозга, поскольку они занимают около четырех пятых объема мозга. Самым частым симптомом инсульта становится потеря способности двигать конечностью или потеря чувствительности в определенной части тела. Может быть повреждена и кора, необходимая в процессе мышления; тогда у больных проявляется еще один типичный симптом _ замешательство, хотя иногда наблюдается и внезапная потеря способности говорить или понимать речь.