Об обычаях туземцев давать на ночь гостю свою жену либо дочерей он еще от прадеда своего слыхал, потом от дошлых сволочей, но уж никак не думал, что самому доведется с этим столкнуться. Местный кочевник в ответ на предложение оленей поменять, привел ему женщину. Вначале Головин подумал, не поняли друг друга, ибо изъяснялись жестами, да тунгус, ничуть не стыдясь, оленьи портки с жены спустил и на срамное место указал, дескать, возьми ее, тогда упряжку дам, самую лучшую. Договор сей происходил в присутствии княжны, так Ивашка ее собою заслонил, как от пули, дабы не позрела, что тунгус требует. А тот жену гладит, губами чмокает, показывает, какая она сладкая, и к нему подталкивает. Головин понужнул своих притомленных оленей и сам за ними следом пешим пошел, ибо двоих в нарте уже не тянули. Пожалуй, на версту удалился, когда тунгус нагнал на своей упряжке и согласился на обмен, в приплату взявши одну из винтовок, поскольку назначения монет серебряных не понимал.

Эти олени и довезли до Индигирки, где никто не встречал и где снега были первозданной, без единого следа, чистоты…

Югагиры жили по сей реке всюду, по крайней мере вытаявших мест их стойбищ было довольно, однако, как и везде, люди ушли в потаенные места и на глаза не показывались. Простояв до ледохода и откормив упряжку, Головин все-таки собрал чум и поехал вверх по реке, откуда несло лед со следами человеческими и где леса были погуще. На третий день пути нашел он целую деревню — пять рубленых домов, сгоревших до основания, должно быть, еще прошлым летом. Побродив окрест пепелища, они поехали дальше и лишь еще через два дня наткнулись на заимку с просторной уцелевшей избой, стоящей в устье малой речки, впадающей в Индигирку. И здесь людей не было, пожалуй, с прошлого лета, и судя по брошенным полезным в тайге вещам, они бежали поспешно, как обыкновенно бегут от войны. В сенях лучковая пила даже осталась на стене, для сих мест штука редкостная и потому ценимая, а в самой избе — ведра деревянные, кадушка, ковшик и прочая посуда.

После долгой жизни в чуме Варваре приглянулось привычное рубленое жилье, и хоть радости она не испытывала, но Головин решил далее не ехать, да и не на чем было: полозья у нарт истерлись еще по насту, а после езды по мхам и каменным высыпкам они вовсе истончились и в любой час могли сломаться.

— Вот тут и станем жить, — сказал он, — покуда хозяева не явятся.

Хотела она спросить — а что будет, коль не явятся, но не посмела. И верно, от мыслей, в тот миг пришедших, про себя отреклась, перекрестившись троекратно.

Ивашка же загадал: если к Троице никто не придет, то можно вспять поворачивать, и никто ему не посмеет сказать, что он слово нарушил, долг не исполнил. И уж не на оленях возвращаться, а малый, легкий челн смастерить, чтоб только двоих поднимал, и быть сам себе гребец и сволочь.

До ледостава реками можно обратно уйти на Енисей, там перезимовать и с весною — дальше. Пусть на обратный путь два года уйдет, три или четыре, все равно, ибо идти-то не с чужой, просватанной и благословленной невестой — с княжною вольной, никому и ничем уже не обязанной…

Только бы сотворилось, что загадал!

Варвара же на Индигирке присмирела, настороженной сделалась, от любого шороха и треска вздрагивала, и не то что вволю смеяться — улыбаться перестала и отай* молилась, уйдя под дерево. Ивашка ей не мешал и тем временем своими делами занимался — надо было пропитание добывать, поскольку мясо закончилось, а резать оленя жалко, может еще сгодится. Взял ружье, обошел вокруг заимки и матерого глухаря застрелил. Пошел назад вдоль речки, а вода на перекате бурлит от рыбы, верно, на икромет поднимается. Мелко, так спины торчат, и сети никакой не надо! Разулся, залез и давай руками ловить и на берег выбрасывать.

Воистину, страна Беловодье, рай земной!

Из рыбы полный котел ухи наварил, юшку икрой заправил и диким луком — царское блюдо. Глухаря же выпотрошил, набил брюхо черемшой, ивовыми прутьями оплел, глиной обмазал и в углях запек. Однако и столь редкостная пища Варвару не особенно-то порадовала. Поклевала, ровно птица певчая, и на покой удалилась.

В избе югагирской, похоже, целый род жил: одна половина просторная, с печью низкой и долгой, которую с улицы топить можно, пихая неразрубленные дерева, а другая половина вся на светелки поделена, и в каждой топчан деревянный с постелью из медвежьих шкур, и вход шкурами же занавешен — эдакие крохотные спаленки. Княжна выбрала себе крайнюю, с окошком на восход, а Головин поселился в соседней, но среди ночи она прибежала испуганная, дрожит и даже сказать ничего не может. Кое-как слова добился: оказывается, к ней в окно человек заглянул — как будто женщина, поскольку безборода, на лешачку похожая. Простоволоса, нечесана, очи большие, круглые и будто насквозь зрящие, так что оторопь берет.

Заместо стекла пластинки мутноватой слюды были вставлены и замазкой промазаны — как уж она разглядела даже глаза, тем паче сумеречной ночью, неведомо. Ивашка винтовку схватил, вокруг избы оббежал, окрест все проверил и потом еще долго стоял, затаившись, однако, кроме птичьего пения, ничего не услышал. Возвратился в избу, изладил кое-какой засов — дома у чувонцев не запирались, — отсылает Варвару к себе, а она не идет. Мол, я уже свыклась, чтоб ты всегда рядом был, и сейчас с тобой остаться хочу. Но в чуме они спать ложились по разные стороны от костра, и огонь разделял; тут же один топчан, и то неширок, поместиться можно, да ведь как заснуть, ежели слышишь ее дыхание и запах его головокружительный чуешь?

Уложил княжну, а сам сел рядом, с ружьем в обнимку, вроде как сторожить. Не прошло и получаса, Варвара уснула, он же сидит, смотрит в окошко и не ее охраняет, а свои мысли шалые и неотвязные. Уж скорее бы утро, думает, пойду подходящий лес искать, челн-то в любом случае надобно строить. Пока тесу заготовишь, пока смастеришь, как раз и Троица подойдет…

Ночи краткие уже и светлые, на улице все видать, и в котором часу, не заметил, но вдруг тень пала на просвете! Привстал, пригляделся сквозь слюду, и верно—женщина! Ростом, поди, сажени полторы, и поскольку изба низкая, так склонилась и

глядит! Власы сизые растрепаны, на челе некий рисунок алый, брови мохнаты, а на теле вроде шкура оленья. Глядит, а сама нюхает, водит носом, ровно чуткий зверь.

Ежели хозяйка избы пришла, так что через дверь не заходит, а в окна подглядывает? Да и как зайти ей, ежели Ивашка ходит чуть пригибаясь — не распрямиться в рост, потолок мешает…

Может, лешачья женка, подобная тому лешему, коего ловили на волоке?

Покуда Головин таился и на неведомую гостью зрел, она стояла, взглядом блукая, и носом крутила, но едва подумал, дескать, сейчас выйду и поймаю, как жена сия отскочила и только меховая спина мелькнула.

Ивашке чудно стало и любопытно, он опять за ружье, вышел осторожно, прокрался чуть в сторонку от кзбы и залег между камней. До восхода пролежал, однако лешачка более не появилась. Вернулся в избу, дверь заложил, прилег в светелке рядом с Варварой, а она дышит легко, едва слышно, но так маняще, что, будто ветер уголья, греховные мысли вздувает и вот-вот огонь вспыхнет.