Люди резко шагнули в стороны, пропуская кувыркающееся тело. Уже мертвый гвулх вылетел сквозь двери. В основном зале послышались кашляющие звуки выстрелов из пневматики, а затем на склад влетел «озверевший» Сашат. Увидев, что с Андреем все в порядке, егерь моментально перешел из состояния «монстр» в состояние «человек обычный, ехидно ухмыляющийся».

«Круто», — подумал Андрей, в очередной раз с восхищением наблюдая эту метаморфозу.

— Шоб я так жил, — не менее ошарашенно высказался Беня, но, поняв, что выпадает из образа, добавил: — Ты это, Сашат, не переживай так, никто и не думал тырить у тебя мясо. Кушай на здоровье.

Встряска нервов сместила приоритеты, и Андрей отдал приказ сворачиваться, но, как ни странно, тут же получил отпор от Вентилятора — еще бледный и трясущийся, компьютерщик категорически отказался уходить из торгового центра, пока фура не будет забита под крышу. На угрозу применить силу Даниил заявил, что уйдет жить на хутор: «А с железом разбирайтесь сами».

Андрей подозревал, что это пустая угроза, но самоотверженный порыв оказался заразительным, и князь приказал продолжить погрузку. Сразу после этого он устроил разнос своим витязям:

— Куда вы смотрели? Почему гражданский попал за охраняемый периметр?!

Стоящие перед князем Беня и Зверь выглядели как нашкодившие школьники, их явно съедал стыд, и не за провороненный периметр, а за то, что все случилось в момент, когда они, как сопливые мальчишки, возились с планшетником.

— Если б знать, шо этот малахольный полезет на склад, — попытался оправдаться Беня.

— Лучше молчи, — вспылил Андрей. — Я вам этот планшетник не скоро забуду. Да, приказа следить за Вентилятором не было, и ты прав: никто не знал, что он такой шустрый, но почему дверь на складе оказалась без присмотра? Ладно, хорошо то, что хорошо кончается. Все мы «молодцы». А теперь давайте по местам. Смотреть в оба. Давай, Беня, работаем, склад под зачистку, и приставь кого-нибудь к Вентилятору. Не факт, что испуг его образумит.

— Понял, — со всей серьезностью, на которую была способна его одесская душа, кивнул Беня и побежал в глубь зала, на бегу вызывая Болика.

— Так, теперь ты, — повернулся Андрей к сникшему Зверю. — Что это, черт возьми, было?

— Извините. — От волнения Зверь даже перешел на «вы». Отвлекся на игрушку, как пацан.

— Я не об этом. Что это за цирк случился с гвулхом?

— Я залез ему в башку, но не смог управлять — слишком много ярости, да и расстояние большое для полного контроля, зато получилось свести его мышцы судорогой.

— Но как?

— А бог его знает, и еще, босс, спасибо, что не дали Бене выстрелить. Я слишком глубоко закопался в мозги и не знаю, что было бы со мной, получи он пулю, но точно ничего хорошего.

— Ладно, проехали, только не заставляй меня проводить смену отрядного шамана. Ты лучше всех подходишь для боевых условий, но твоя рассеянность может стоить жизни кому-то из ребят.

— Этого не повторится.

— Я надеюсь. Хорошо, давай к делу. Почему ты не заметил его сразу, как вошел?

— Шеф, я постараюсь больше…

— Ты не понял: это не упрек, а вопрос.

— Не знаю. Я ощутил легкую тень духа под землей, но подумал, что это крысы или еще какая-то мелкая гадость. Ощущение слабое, а расстояние-то небольшое, — растерянно развел руками шаман.

Немного подумав, Андрей решительно направился к двери на склад:

— Пошли посмотрим, как это могло случиться.

Пока пограничники под руководством Вентилятора очищали полки магазина, князь в сопровождении Сашата и шамана перебрался в сравнительно небольшой ангар, используемый как склад. В отличие от остальных помещений склад имел толстые бетонные стены и, как оказалось, такой же пол. Ведущая в подвал лестница позволила рассмотреть то, что заливка пола имела не меньше чем полуметровую толщину.

— Похоже, видеть сквозь бетон тебе не дано. — Подсвечивая себе фонариком, Андрей всмотрелся в темноту подвала.

— Угу, — помычал Зверь, заглядывая через плечо князя. Судя по его сосредоточенному виду, он сканировал подвал на предмет звериного населения. Внезапно шаман вздрогнул: — Опа.

— Что «опа»? — напрягся Андрей.

— Там, в дальней секции, чувствую дух одного большого животного и нескольких маленьких.

— Гвулхи?

— Нет, — сузив глаза, вновь «прислушался» к окружающему миру шаман. — Это собака.

— Пойдем глянем, — решил князь, но тут же был остановлен Сашатом:

— А может, мы без тебя сходим?

— Вини, — тихо сказал другу Андрей. — Я не кисейная барышня, и опекать меня не надо. Не перегибай. Хорошо?

— Как хочешь, — равнодушно пожал плечами егерь и скользнул вниз по лестнице, одновременно кошачьим движением доставая катану.

По подвалу они шли, постоянно прикрывая друг друга. Егерь передвигался небрежной походкой, но Андрей знал, что эта небрежность — лишь видимость, и сейчас Сашат был готов к любой неожиданности.

Последний простенок отделял приблизительно восьмую часть подвала, забитую изгрызенными кусками картонных коробок и пенопласта. Здесь они и обнаружили самку. Зверь ошибся — это все же была не собака, а четвертьгвулх или, возможно, гвулх на одну восьмую.

Самка свирепо оскалилась, всем телом закрывая клубок шевелящихся черных комочков. Андрей с шаманом замерли возле простенка, направив оружие на зверя, а Сашат, практически не замедляясь, двинулся дальше. Он подошел вплотную к животному, но самка не бросилась на непонятного чужака и даже уменьшила оскал. Начала движения егеря Убивец не увидел и понял, что именно произошло, лишь тогда, когда голова самки с глухим стуком упала на пол, заливая бетон и мусор кровавыми струями. Ее лапы беспомощно задергались, разрывая когтями относительно целые куски подстилки. Сашат быстро ухватил тело за загривок ниже среза и оттащил в сторону. Почему он это делает, стало понятно, когда егерь начал осторожно собирать черные блестящие комочки в полуразодранную коробку из-под микроволновки.

— Сашат, что ты делаешь? — удивился Андрей. Его уже не пугали перепады в настроении друга, но по-прежнему удивляли его мотивы. Вот и сейчас он хладнокровно умертвил живое существо, наивно подпустившее его слишком близко, и при этом заботливо сохранил жизнь потомству.

— Отвезу в питомник — говорят, у вас там выращивают гвулхов, — ответил егерь и расплылся в открытой и совершенно беззлобной улыбке, баюкая в ладони слепого полугвулха.

Андрей присмотрелся к щенку. В руках Сашата попискивал практически чистокровный гвулх, без явных признаков примеси собачьей крови, если, конечно, забыть о том, что все гвулхи изначально являются потомками собак.

Закончив со сбором щенят и проверкой подвала, они поднялись наверх и увидели, что мародерка уже распространилась на склад. Случай с гвулхом ускорил Вентилятора настолько, что он вертелся как прообраз собственного прозвища.