– Кулажин пролетели, – доложил Призрак. – Выходим на расчетную точку.

– Это хорошо, – сказал Меченый. – Так, собираемся, готовимся к…

– Погоди, командир, – раздался в наушнике бесцветный голос Японца. – Мы тут с Призраком посоветовались и хотим кое-что предложить.

«Интересно, как это они посоветовались? – промелькнуло у меня в голове. – Связь я не отключал, и никто по ней не разговаривал. Мысленно, что ли, они там общались? Хотя черт его знает. Французский инструктор по рукопашке говорил, что на Востоке многие мастера так и беседуют, не напрягаясь и не сотрясая воздуха впустую. Искусство харагэй, недоступное «белому человеку». Видимо, недоступное до тех пор, пока его не начнут учить этому секретному знанию воинов прошлого…»

– В общем, вы сейчас десантируетесь на землю и ждёте, – произнес Японец. – А мы с Призраком делаем следующее…

Вертолет был весьма послушной и маневренной машиной до тех пор, пока не побывал в аномалии и не получил в брюхо очередь из ЗПУ-4. Пока что Виктору с Призраком удавалось удерживать его в воздухе, но это было ненадолго. В любую минуту машина могла рухнуть на землю неуправляемой грудой металла. Но знать об этом остальным сталкерам было необязательно, они и так навоевались за последний час по самые «не хочу», пусть немного отдохнут.

Поневоле Виктор начал проникаться уважением к этим людям, просто не умеющим признавать поражение. Наверно, это и есть непременное качество воина-сталкера, без которого в Зоне просто нечего делать.

Он быстро нашел общий язык с Призраком – если это, конечно, можно так назвать. Скорее, это были общие мысли – ведь их обоих учили специалисты одних и тех же направлений древнего искусства нинпо, принадлежащих к конкурирующим кланам якудзы. Что нисколько не мешало их общению, тем более что уж им-то делить было точно нечего. Во всяком случае в данный момент.

Понятно, что попытка добраться на вертолете до Саркофага была заранее обречена на провал – скорее всего, машину расстреляют еще на подлете к Стене. Как только «вертушка» взлетела над Землей наймитов, ожил динамик дальней связи:

– «Аризона-два», говорит база. Немедленно доложите обстановку! «Аризона-два», как слышите, прием!

– А пошел ты, – сказал Призрак, вырубая дальнюю связь и снимая наушники. – Прилетим на место – побеседуем.

Всю дорогу Виктор с Призраком обменивались мыслями по поводу преодоления Стены и, наконец, кое-что придумали. План был безумный и крайне опасный, но когда Призрак изложил его Меченому, тот согласился, что предложенная идея лучше его первоначального плана.

– Хотя только полные психи могли додуматься до такого, – добавил он напоследок…

Пилоты высадили сталкеров в километре западнее крохотного хутора Уласы почти не снижая хода вертолета – машину наверняка уже давно вели американские радары, но пока еще она не пересекла зону прямой видимости. Три человеческие фигуры соскользнули вниз на десантных тросах, два сталкера в экзоскелетах от них не особо отстали – в тяжелых костюмах для таких случаев была предусмотрена специальная встроенная лебедка.

Вертолет был совсем плох. Правый двигатель уже стучал словно пулемет, вот-вот заглохнет. И дымок из-под брюха вертолета шел достаточно густой для того, чтобы предположить возникновение локального пожара. Меченый с Клыком очень надеялись на то, что американцы так и подумают, разводя костер из промасленных тряпок прямо на стальном полу винтокрылой машины. Помимо этого перед десантированием Меченый вскрыл последний зеленый ящик и удовлетворенно кивнул, убедившись, что наемники все сделали как надо. И хотя первоначальный план претерпел значительные изменения, содержимое зеленого ящика по-прежнему играло в нем не последнюю роль.

Высадив экипаж, пилоты направили машину вперед.

Стена, до этого больше похожая на широкую серую полосу, вырастала прямо на глазах. Это было поистине грандиозное сооружение высотой с пятиэтажный дом, собранное из бетонных блоков. Поскольку оно было сугубо функциональным, стыки никто не потрудился замазать, и оттого издали было похоже, что Стена собрана из детского конструктора. По всей её видимой площади в три ряда через равные промежутки выпирали встроенные бронеколпаки, щетинившиеся разнокалиберными стволами. Верхнюю часть стены венчали антенны разных форм и размеров, уже вполне узнаваемые генераторы излучения, препятствующего избыточному выделению энергии, а также зенитные автоматические пушки, некоторые из них были красноречиво направлены на приближающийся вертолет.

Машина зависла на одном месте. Призрак врубил дальнюю связь. В динамике зашуршало, знакомый голос со специфическим акцентом произнес на английском, который лингвисты уже давно называют американским:

– «Аризона-два», какого дьявола вы нарезаете круги вокруг Зоны, хотел бы я знать, и при этом не отвечаете на запросы? Немедленно доложите обстановку!

Виктор положил пальцы на гортань, как пианист на клавиши рояля, и, аккуратно нажав на голосовые связки и трахею, произнес хриплым, слабым голосом тяжелораненого:

– Сэр… Иваны вырезали десант подчистую… Я сумел вывести машину из этого ада, сэр…

– Ты ранен?

– Так точно, сэр… Второй пилот без сознания. Всё как в тумане, спутниковая навигация не работает, бортовая радиоэлектроника сошла с ума… Я побоялся вести машину на ручном управлении напрямик через Зону… На борту начинается пожар…

– Посадить вертолет вручную сможешь?

– Так точно, сэр… Но дайте коридор побыстрее, я долго не продержусь…

– Немедленно коридор «Аризоне-два», мать вашу! – проревело в динамике. – Шевелитесь, ублюдки!

Две ближайшие антенны генераторов излучения медленно повернулись в разные стороны, стволы автоматических зенитных пушек уставились в небо, словно сторожевые собаки, получившие от хозяина команду «Фу!» и демонстративно показывающие, насколько им наплевать на потенциальную жертву.

Вертолет медленно двинулся вперед, рыская носом, словно тяжелораненое животное. Еще мгновение – и он завис над стеной.

– Держись, сынок, – потеплевшим голосом произнес голос в наушниках.

– Скажи это тем парням, которых ты бросил умирать на Земле наймитов, – произнес Виктор своим обычным голосом, нажимая на блокиратор двери. Призрак сделал то же самое. В его левой руке был зажат крохотный пульт, который передал ему Меченый перед тем, как покинуть борт вертолета.

До верхней площадки Стены было метров пять.

– Давай, – произнес Виктор, бросая машину вниз и пинком распахивая дверь.

Призрак вдавил в пластиковый корпус единственную кнопку. В крохотном окошке, расположенном над кнопкой, появились цифры: «00.05», сразу же сменившиеся на «00.04»…

За мгновение до того, как вертолет врезался в верхнюю часть стены, с разных сторон из кабины пилотов выпрыгнули две человеческие фигурки и с нечеловеческой скоростью рванули мимо антенн и зенитных пушек. На Стене находилось немало людей – орудийные расчеты, обслуживающий персонал, офицеры – но никто из них не обратил внимания на пробегающие мимо смазанные от скорости силуэты. Их взгляды были прикованы к бронированной летающей машине, которая, врезавшись в Стену, выбила из нее десяток бетонных блоков и сейчас медленно разваливалась на составляющие.