— Мужики, я вчера снова слышал этот… рёв. — Сержант расслышал слова егеря, разговаривающего с остальными селянами. — Его воем-то не назвать. Это именно рёв, хриплый такой, но протяжный, словно волчий… У меня от него кровь в жилах стынет. Должно быть, действительно Таёжный зверь этот, о котором ваши старики говорят!

— Как же я не хочу оказаться прав!.. — простонал Валерий.

Участковый тем временем побежал обратно к охотникам, сообщив только, что они собираются вернуться к убитому медведю.

— Семёнова! Готова побродить по тайге? — сержант окликнул Марину. — Собирайся. У нас будет много работы.

— Валера, что случилось? Объяснишь наконец?

— Это не Ликантроп, Марк…

— В смысле?

— Взгляни. На что похоже?

Марк развернул протянутый ему плакат с изображением Ликантропа, к которому Кристина пририсовала длинные клыки, словно у саблезубого тигра, заострённые, направленные назад рога и торчащий сквозь густой мех хребет. Всего несколько деталей превратили жутковатого оборотня в инфернального монстра.

Лицо лейтенанта побледнело.

— Это его увидела девчонка, — пояснил его друг.

— Это ж, мать его, Терион!..

— Угу… Сообщи Красину, что у нас завёлся чёртов монстр. Он будет несказанно «рад»!

Валерий вернулся в дом и вошёл в гостиную, где в действительности произошла схватка.

— Странно. Убил Подобного, но не тронул женщин. Он же нашёл их, почувствовал запах!.. Почему? Что делал в этом доме?.. Его привёл сюда тот самый незнакомец, навестивший отца семейства? А где сам этот «гость»?

Ищейка собрался выйти из гостиной, но замер, заметив на полу у шкафа бусины чёток. Казалось, их кто-то специально оставил там. А открыв дверцу шкафа, мужчина обнаружил ещё большее их количество. Были они все точь‑в‑точь такими, как у Вероники. И на них был тот же самый запах, который убийца матери девушки, Ликантроп по имени Виктор, связал с неким Бурым.

— Мы всегда думали, что Терионы — это самые настоящие звери, чудовищные животные, наделённые сверхъестественными силами, но лишённые всего человеческого, в том числе и интеллекта. Так ли это?.. Мог ли кто-то выдрессировать этого монстра? Как ты думаешь, Марк?

* * *

Ближе к вечеру в это воскресенье Вероника и Саша собирались посетить того самого коллекционера — Волкова Геннадия Васильевича, — телефон которого им дали в библиотеке. Причём девушкам удалось уговорить пойти вместе с ними Игоря. И именно он созванивался с Волковым и договаривался о встрече. Парню пришлось даже отпроситься с вечерней подработки, которая по графику выпала у него на этот день.

Игорь привёз девушек к совершенно типичному для Волданска четырёхэтажному дому и, припарковав свою «восьмёрку», повёл их в совершенно типичный подъезд.

— Я был здесь вчера, — тихо признался парень. — Уже после того, как позвонил ему и узнал, где он живёт. Только он отрицает, что коллекционер. Говорит, что просто собирал всю информацию о том случае полвека назад.

Студентам даже не пришлось подниматься по лестнице: квартира коллекционера была на первом этаже. Игорь нажал на кнопку дверного звонка и начал терпеливо дожидаться. Однако подобного оказалась обделена Саша, которая принялась тихо возмущаться:

— Что так долго-то? Ты точно договаривался с ним?

Молодой человек шикнул на неё, чем вызвал очередную бурю негодования девушки, но всё-таки вновь нажал на дверной звонок.

— Саша, ты забыла, что нам сказали? — тихо спросила Вероника. — Из-за проблем с ногами он перестал ходить в библиотеку.

Её подруга тут же замолчала и, даже будто бы пристыженно, опустила голову.

Но дверь действительно вскоре открыли, и на её пороге появился старичок с округлым морщинистым лицом и почти полностью лысый, с короткими седыми волосами по бокам и на затылке. И внимательно посмотрел на студентов.

— Добрый вечер, Геннадий Васильевич, — заговорил Игорь, но старик, видимо, и так понял, кто пришёл навестить его, и добродушно улыбнулся. Однако, как показалось студентам, в глазах его была какая-то тревога.

— Входите, входите, не стойте в дверях, — произнёс он и направился вглубь квартиры, одной рукой опираясь на трость, а другой — держась за стену.

Посмотрев на то, с каким трудом мужчина передвигается, Саша потупила взгляд и стыдливо закусила губу.

Закрыв входную дверь, молодые люди прошли в комнату Волкова. По интерьеру квартиры сразу было видно, что живёт в ней одинокий пожилой человек. На стенах висели покрытые пылью книжные полки, к которым давно никто не прикасался, повсюду были ковры, покрывала на диванах и скатерти на столах явно советских времён. По пути девушки заметили старые фотографии, на которых коллекционер был ещё молодым. Но, что изрядно удивило их, уже в том возрасте он был совершенно седым.

Пригласив студентов присесть на диван, сам мужчина тяжело опустился на деревянный стул рядом с небольшим круглым столом. И вновь внимательно посмотрел на молодых людей.

— Геннадий Васильевич, нас… интересует история о нападениях медведей в Лесном, — начал Игорь.

— Да, так вы вчера говорили, — кивнув, произнёс Волков. — Скажите, а откуда… у вас такой интерес к произошедшему в те времена? Я, конечно, дам вам почитать всё, что собрал, не переживайте. Но… мне… сначала нужно знать.

Парень как-то неловко кашлянул и переглянулся с девушками.

— Мой дед был егерем в Лесном в то время…

Волков некоторое время разглядывал Игоря, а затем спросил:

— Егерем, говорите?.. Как вас зовут?

— Игорь Снегирёв. А это мои сокурсницы.

Как только студентки представились, причём Вероника неожиданно даже для самой себя назвалась Викторией, за что удостоилась подозрительного взгляда Саши, внимание старика вновь оказалось приковано только к парню.

— Снегирёв, значит?.. Он изменил фамилию?..

— Простите?.. — не понял Игорь.

— Егерь. Его фамилия была Снегирь. Да, помню его…

— В смысле? — выпалила Саша.

— Я жил в Лесном. В то время, когда всё это случилось. Юнцом ещё был, шестнадцатилетним пацаном. Тогда-то и поседел, — мужчина горько улыбнулся. — Не верьте тому, что слышали. Там лютовали не медведи.

— Как?.. А что тогда? — тут же спросила Саша, а Вероника насторожилась.

— Таёжный зверь, — тихо сообщил Волков, а его голос стал хриплым. — Совсем не медведи, нет. И егерь тот, Снегирь, считал так же. Ох, натерпелся он… Да ещё юного ученика потерял. И сейчас… — мужчина замолчал. Морщины на его лбу как будто стали глубже, а в глазах, казалось, появился страх. — У меня остались знакомые в посёлке. Так они говорят, что там сейчас происходит что-то очень похожее… Как будто зверь вернулся.

— Так и… что произошло? — поколебавшись, спросила Вероника.

Волков начал рассказывать, и студентам показалось, что он как будто вновь переживал весь тот ужас. Мужчина поведал, что под конец мая в посёлке Лесной, где он жил в то время, начали зверствовать медведи. Животные забрели на окраину поселения, забрались в дом и растерзали