Самое удивительное, что ему это удалось, при его-то морде.

– Зачем мне вас читать, люди вы человеки? Я ведь вами писать хотел – да не вышло… Вы что думаете – из-за вашей троицы у Зверь-Книги все дело прахом пошло? Так Переплет большой – вернее, был большой, – а вы на самую окраину попали! Полдня пути от хутора вашего дурацкого – и уже Переплет. А что в десяти днях пути от Ларя творится – знаете? А в месяце? А дальше? То-то… Вы ведь капля в море… надоедливая, но капля. Впрочем, капля камень точит. И в главном вы правы – пора, пора Зверь-Книгу заканчивать, а не то еще похлеще меня, змея нехорошего, что-нибудь напишется…

Зверь вздохнул и зачем-то подошел вплотную к Баксу.

– Ты-то хоть понимаешь, – спросил он, – что ничего у меня не вышло? Из-за вас или не из-за вас – но не вышло?!

– Понимаю, – настороженно ответил Бакс, стараясь не отодвинуться от зубастой пасти и не очень уясняя себе причины этой внезапной капитуляции.

– Ну и чего мне теперь, по-твоему, должно хотеться?

Бакс подумал.

– Повеситься, – заявил он. – На канате, потому что веревка тебя не выдержит.

Талька непроизвольно зажмурился. И зря.

– Верно, – кивнул Зверь, – догадливый ты, однако… Повеситься я, конечно, могу. Петля, крюк попрочнее, пару минут судорожного трепыханья – и Зверь сдохнет. Проще простого. А вот как быть с этим?

Зверь отступил назад и исчез. Вместо него в воздухе повисла Книга. Большая. В черном кожаном переплете. С медными застежками. Она с полминуты висела, игнорируя все законы притяжения, а потом вдруг ни с того ни с сего шлепнулась на пол.

И с пола опять встал Зверь.

– Зверь-то сдохнет, – повторил он. – А вот эта ипостась – дудки! Поймите, вы, Один-Трое, или как вас там, – Зверь есть, и поэтому его может не стать! Зверь есть, и веревка есть – и вот Зверя нет! Зверь есть, и меч есть – и вот меч есть, а Зверя опять же нет! Нет!..

Он уже почти кричал – нет, он уже почти рычал, и это было страшно, но страшно отчего-то не за себя, а за него.

За Зверь-Книгу.

А после уже – за себя.

– А Книги – нет! Не страниц, не чернил засохших, а Книги! Сгустка знания, отпечатка Бездны, оттиска душ, возможности невозможного – нет! Я ведь тоже Неприкаянный, только меня нет! И мне позарез нужны эти кретины Страничники, Глава, Люди Знака – хоть кто-то, хоть что-то, чтобы было! И тогда уже я не могу повеситься – веревка есть, а меня, Книги, – нет! Я не горю, не тону – вода есть, огонь есть, они реальны… а я – нет! Мне меч нужен, чтоб зарезаться, – только мне нужен Меч, Которого Нет!..

Зверь вдруг успокоился и вернулся к столу.

– Меч, Которого Нет, – он уселся на табурет и налил себе в рюмку из бутылки, – так вот, он теперь у меня есть. Меч, Которого Нет, и Рука, Которой Нет – слава богу, какому-то сумасшедшему богу, потому что я наконец умру. За упокой Зверь-Книги!

И он выплеснул содержимое рюмки на пол.

Все присутствующие непонимающе следили за его действиями.

– О чем это он? – спросил Талька у Вилиссы.

Та не ответила. Она смотрела на свою искалеченную правую руку; взгляд двигался от плеча к локтю – и дальше по воздуху, словно видя отсутствующую часть, от локтя до пальцев.

Словно видя руку, которой нет.

– О чем это он? – настойчиво переспросил Талька.

– Вот об этом, – донеслось с кушетки.

Но говорил не Анджей.

Говорила Инга.

По-видимому, она пришла в сознание отнюдь не только что. Просто этого никто не заметил. Дрожащими пальцами Инга пыталась снять с шеи какой-то предмет, но шнурок запутался в ее пышных волосах, и Инга все дергала его, силясь приподнять голову.

Анджей пересел поближе к Инге и помог ей снять странное украшение. Сдвинулись в сторону ножны, Анджей недоуменно уставился на открывшуюся ему вещь…

На ладони у Анджея лежал нож.

Обычный кухонный нож.

…На ладони у меня лежал нож.

Обычный кухонный нож.

Где-то сбоку истерически хихикнул Бакс. Это было так не похоже на него, что я вздрогнул и пристальней всмотрелся в нож, принесенный Ингой в Переплет.

Не знаю, может, я должен быть благодарен Зверь-Книге за то многое, что она открыла во мне самом, – но сейчас мне было не до благодарностей.

Нож был подобен Книге – я видел ЕЕ в редкие минуты отрешенности, я знал это состояние! – он отбрасывал в разные стороны множество отражений, и далеко, на самой окраине возможного, там, где оно становится невозможным, нож превращался в изогнутый, сияющий голубым светом меч.

Меч, Которого Нет.

А обтяжка его рукояти… Ошибиться я не мог. Теперь – не мог. Это была человеческая кожа. И я не поручился бы, что эта кожа была до конца мертвая.

– И ВСЕ ТОЛЬКО ИЗ-ЗА ЭТОГО?.. – слабым голосом спросила Инга, обращаясь к Зверю.

– В основном – да, – тихо ответил Зверь. – Иначе… иначе Меч, Которого Нет, брат Танцующего с Молнией, никогда не сумел бы вернуться в Переплет.

– Танцующий с Молнией? – бросил от дверей Бакс. – Это еще кто?

– Это легенда, – ответила ему белая как мел Вилисса. – Это легенда даже для меня. Это искаженная память о том, что было, но чего сейчас нет.

Зверь ухмыльнулся.

– Вот и я так сказал ему, когда он пришел убивать меня во второй раз. В первый же раз – а это было еще при моем рождении, задолго до Переплета, – Танцующий с Молнией успел убедиться в бессилии реальных огня и стали. Через много лет, на пороге старости, он вновь явился ко мне, чудом пройдя через Переплет, и сказал: «Скоро я умру в последний раз». «Завидую, – ответил я, – ты есть, и тебя не будет…»

В комнате неожиданно стало темно – только слегка светился нож в руках у Анджея, и два голоса зазвучали во мгле: один – знакомый голос Зверя, другой – хрипловатый мужской голос, властный и привыкший получать ответы на свои вопросы.

– …Скоро я умру в последний раз.

– Завидую. Ты есть, и тебя не будет. Что потом – неизвестно. Это счастье.

– А ты, Книга?

– Я есть, и меня нет – одновременно. Я могу умереть – Смерть тоже есть, и ее нет – но я не способна умереть по своему желанию, и мне нечем убить себя. Это – несчастье.

– Ты есть, и тебя нет, Книга?

– Да. Я – возможность невозможного, заключенная в Переплет. Когда-нибудь ты поймешь это.

– Я ухожу, Книга.

– Куда?

– За подарком для тебя. Я создам оружие, которое есть и которого нет – одновременно. Прощай. Больше мы не увидимся.

– Кто знает, Танцующий с Молнией? Скоро ты станешь легендой, словами и памятью и будешь подобен мне – ты есть, пока о тебе помнят, и тебя нет на самом деле. Возможно, мы и встретимся, между «да» и «нет»…