– Она просто выполняла свою работу. К тому же это не просто акула, а божественный стражник, – заметила Мини. – И у неё столько оружия застряло во рту… Бедняжка. Только представь, что тебе предстоит до конца своих дней таскать во рту кучу попкорна, застрявшего между зубами, который ещё и колется! Когда я думаю об этом, мне сразу хочется начать чистить зубы гигиенической нитью. И не дважды в день, а чаще.

– Ты пользуешься зубной нитью два раза в день?

– Конечно, – удивилась Мини. – А ты что, нет?

– Э-э-э…

– Ару, ты вообще пользуешься зубной нитью?

Aру хвалила себя, если не забывала просто почистить зубы перед сном, какая уж там зубная нить?! Иногда, когда опаздывала в школу, она просто выдавливала пасту себе в рот. Честно говоря, она вообще не была уверена, что у них дома есть зубная нить.

– Конечно, пользуюсь. Когда у меня что-нибудь застревает в зубах.

Mини скептически посмотрела на неё.

– Если не будешь этого делать, у тебя начнётся кариес. А если будет кариес, инфекция, возможно, распространится на пазухи носа, потом на глаза, затем проникнет в мозг, и тогда…

– Мини, если продолжишь говорить «ты можешь умереть», я умру на самом деле, от твоих слов.

– Ты моя сестра. И моя родственная обязанность – сохранить твою жизнь.

Ару старалась не улыбаться. Ты моя сестра. Кажется, эти слова ей никогда не надоедят.

– Ну, пока со мной всё в порядке. И зубы на месте. И у меня было ноль смертей, – сказала Ару, но, подумав немножко, добавила: – Ну ладно, четыре.

Мини просто покачала головой и пошла дальше.

Ару всегда знала, что единственный путь из Царства Мёртвых – через перевоплощение, и это означало, что выход нужно было искать в Озере Реинкарнации. Но им не требовалась реинкарнация – по крайней мере, так сказал Читрагупта. А значит, существовал ещё какой-то путь в то место – точнее, девочка на это надеялась.

Ару больше всего на свете хотелось выбраться из Царства Мёртвых. Во-первых, тут плохо пахло. Во-вторых, очень хотелось есть. А в‑третьих, она даже не сможет похвастаться, что побывала здесь. Её пункт назначения не так впечатлял, как отпуск в экзотическом месте, – его можно было бы описать одним словом: «ужасно».

Но, надо признать, часть её стремилась увидеть Озеро Реинкарнации.

Интересно, как Царство Мёртвых решало, кто и кем должен стать в следующей жизни? Был у них какой-то список? «Ты совершил свой минимум хороших поступков в этой жизни, поэтому избежишь раннего облысения в следующей» или «Насладись жизнью таракана! Положительный момент: ты выживешь во время ядерной войны!»

Но спешить не стоило.

Сначала им надо было посетить Озеро Былого – единственное место, где они могли узнать, как победить Спящего.

Ару и Мини сделали крюк и оказались в зале с окнами.

Тысячи окон выходили в разные миры, о существовании которых Ару и не подозревала. В одних землях стояли дворцы из снега, в других – из песка. Были места, где обитали морские чудища с глазами в несколько рядов, и они тоже наблюдали за девочками сквозь стекло. Все эти места, разумеется, связывала смерть, которая наложила на них отпечаток. Смерть чувствовалась в шёпоте ветра, который уговаривал цветы распускаться, таилась под крылом птицы, приготовившейся ко сну. Она была в каждом вдохе. Раньше Ару никогда так много не думала о смерти.

У неё пока никто не умирал.

И она наверняка будет очень грустить, если такое произойдёт, а пока девочка бродила по Царству Мёртвых, ощущая ленивое спокойствие на грани сна и яви.

Вдалеке послышался звук машины: колеса скрипели по земле. Вокруг что-то поменялось: стены начали переливаться всеми цветами радуги наподобие блестящих ракушек, на потолке появились бумажные сталактиты.

– Думаю, это архив Читрагупты, – предположила Мини. Она взяла один из свисавших бумажных свитков и прочитала: «Семнадцатого мая Рональд Тейлор нырнул в Арктический океан с криком: “Морской единорог!” и обернулся нарвалом. Он не сожалел».

– То есть… это записи ежедневных людских дел?

Листы бумаги медленно вращались.

– Наверное, – согласилась Мини. – Думаю, оба озера уже недалеко. Видимо, Читрагупта хранит здесь все записи на случай, если надо будет свериться с ними, перед тем как дать человеку новое тело.

– Интересно, какое наказание ждет тебя, если ты напугаешь нарвала? Может, твоя карма будет носить на лбу гигантский прыщ, чтобы тебя целый месяц обзывали уродливым единорогом?

Мини вытаращила глаза.

– Стой, у меня же прыщ на носу! Может, я тоже совершила что-нибудь ужасное и заслужила его?

– А ты совершила что-то ужасное?

Мини нахмурилась и уже собралась ответить, но тут перед ними возникла новая картина. Поверхность, на которой они стояли, из жёсткой и каменной превратилась в скользкую и мокрую, окружённую…

Озёрами.

Некоторые были величиной с лужу. Другие больше походили на пруд. Их было около пятидесяти, и все они располагались кругами.

На их поверхности плавали большие курительницы для благовоний. Стены больше не менялись, и блестящая вода напоминала горсть жемчужин, затаившихся в ракушке. За залом Озёр Ару заметила блеклый свет, но голосов не услышала. Кажется, кроме них с Мини здесь никого не было.

Пахло в этом месте как-то странно, и Ару вдруг стало тоскливо. Она испытала такое чувство, как бывает, когда жаждал съесть мороженое, но успел лизнуть всего раз, прежде чем оно упало на землю.

Это было непохоже ни на лес в Иномирье, ни на «Костко», ни даже на китовую акулу. Здесь не имелось никаких указателей и надписей, которые подсказали бы, какие перед ними озёра и кому они принадлежат. Ару потёрла шею и сморщилась: будет нелегко.

Мини аккуратно встала между двумя из них.

– Не торопись, – предупредила она, – здесь скользко. Что будет, если мы упадём в воду?

Ару передёрнуло.

– Наверное, нас сразу реинкарнируют.

– А если мы примем образ животных?

– Чур, я – лошадь.

– Как пожелаешь.

– Я люблю лошадей.

– А я хотела бы стать коровой, – важно сказала Мини. – Тогда мне будут поклоняться.

– Ага, только если будешь жить в Индии. Иначе просто станешь гамбургером.

Улыбка тут же сползла с лица Мини.

– Я об этом не подумала.

Ару уже хотела сказать «му-у-у», но поскользнулась. Она проехалась каблуком по влажной поверхности и взмахнула руками. Секунду спустя девочка лежала на земле, почти уткнувшись носом в воду. И тут она увидела там отражение.

Не своё.