– Живее всех живых, сестренка, а благодаря тебе и правда ни черта не помню, – скептически раздалось изнутри.

– Эйри, прости меня! Я вытащу тебя отсюда, слышишь? – на глазах Ванессы показались слезы.

– А почему ты приняла обличие Мариэллы? – вклинился в нашу беседу Дэй, сурово посмотрев на Ванессу.

– Не только Мариэллы, но и еще одной девчонки, рыжей, с третьего курса. Я не помню, как ее звали. Просто я знала, что Эйри продала дом семье Кэрнов. А дальше – дело техники. Я правда очень хочу поскорее избавиться от игры. Артефакт держит меня на привязи и тянет силы, каплю за каплей. Я чувствую, что медленно умираю.

– Ладно, вместе мы победим эту тварь. Эйри, приготовься. Дэй, будь начеку. Ванесса, ты тоже. Ты, наверное, знаешь слабые места своего мужа.

– Так, может, ты сможешь нам объяснить, почему я нахожусь в теле отца? И где, шагар побери, скрывается настоящий Дэй? – Некто в теле Дэя взволнованно всплеснул руками.

– Я видела, как вы двое проводили ритуал, – сузив глаза, проговорила Ванесса. – И решила помешать. Просто так, на всякий случай.

– И помешала так, что и у меня память отшибло, да? И местами нас поменяла? – пеленатели сами собой выскользнули из рук, но Эйри изменила траекторию их полета, и жгуты острием просто царапнули стену.

– Не ожидал от тебя, милая, – в окне вновь показалась голова антропоморфной твари, а Ванесса мелко задрожала, закрыв лицо руками.

– Не смей приближаться к ней, тварь. – Блейз в теле Дэя угрожающе замахал пеленателями, а Ванесса вновь приняла облик Мариэллы, и пространство залило светом, когда в ладонях девушки возникли энергетические шары.

Чистое зло

– Хотите поиграть, детки? – Шагар клацнул челюстью, обнажая ряд острых, как иглы златозуба, клыков, и я с ужасом заметил в ощеренной пасти знаменитые шагаровы шарики, которых было нетипично много – целых четыре вместо двух. Кажется, нам сейчас крышка.

– Приятель, я совсем тебя не узнаю, – неожиданно раздался внутри до боли знакомый голос. – Что, узнал, что ты – сорокалетний старпер, так теперь трусливо подожмешь хвост и сбежишь?

– Эй, полегче! Почему же сразу старпер? Я еще молод душой и полон сил. И сейчас как надеру этой твари… шарики… И вообще, может, я вовсе не Дэй, мы же не знаем.

– Хватит болтать, – Ванесса послала энергетический шар прямо в раскрытую пасть, но шагарище его просто… проглотил и не поморщился!

– Вкус-сно… А еще есть? – будто бы подмигнул волк, радостно оскалившись.

– Ах ты… – Ванесса несколькими прыжками добралась до мужа и атаковала с ноги, но он блокировал удар, надвигаясь на нее и вытесняя к двери. Изящный прыжок кошки – и девушка заскользила вниз по винтовой лестнице, рассыпая полувековую пыль, а за ней, будто в пропасть, кинулась тварь.

– Блейз, который в теле Дэя – быстро спускайся по пеленателю через окно. Блейз, который в теле Блейза, прыгай на жгуте за этой сумасшедшей парочкой, постараемся застать их врасплох.

Мне не надо было повторять дважды, я молнией спустился вниз, раскинув пеленатели в стороны и прочно закрепив их на каменной кладке. То же самое, но с другой стороны, сделал Блейз в теле Дэя. И взволнованно наблюдал за противостоянием Ванессы и шагара, напитав жгуты огнем. Я тоже послал по пеленателям огненный заряд, изнывая от боли, что причиняла поисковая руна. Теперь Ванесса очутилась на импровизированном ринге. Казалось, преимущество на ее стороне, шагар заметно вымотался и пропускал простейшие атаки.

– На, получай! – на этот раз энергетический шар шагар не успел проглотить и затрясся от удара, налетев спиной на пеленатель, а в нос мне ударил запах паленой шерсти.

Казалось, все кончено, пока неожиданно горящая тварь не набросилась на Ванессу, подбираясь к горлу, а пространство вдруг резко дернулось, и во дворе «Академии» появились сотни воющих тварей.

– Эйри, теперь-то нам точно кранты. Отступаем к башне! – Я плюнул на конспирацию и послал сигнал Блейзу в теле Дэя, краем глаза заметив странное свечение.

– Фэли? Трэвор? Магистр Норт? А вы-то тут как…

– Блейз, сейчас не до того. Не ожидал, что тварей тут сотни. Какой полигон для практики мог бы получиться! – Норт восхищенно осматривал пространство.

– Блейз, ты что, думал, что только ты сможешь победить в игре, умник? – Фэли саркастически рассмеялась, а я с удивлением заметил за порхающей феечкой пестрые мантии адептов-первокурсников. Сама Фелиция с гордостью летела в иссиня-черной мантии.

– Пеленатели на изготовку… Шагом марш! – Норт поднял руку, призывая силу, а небо озарилось свечением множества огненных жгутов.

– На тварей – раз, два…

Забавно было наблюдать за тем, как врассыпную кинулись тысячи тварей, пытаясь перескакивать друг через друга.

– Куда же вы? Вернитесь, щенки! – Вожак злобно рыкнул и сплюнул, повернувшись мордой к Норту.

– Ну, здравствуй, профессор. Узнаешь? – из пасти вырвалось нечто, напоминающее смех.

– Адепты, кругом! На главного шагара… шагом марш! – я заметил, как сузились зрачки у твари, и поспешил предупредить:

– Это высшая тварь, она питается эмоциями! Будьте осторожны!

– Пеленатели на изготовку…

Шагар глухо зарычал, прижав уши к земле, и кинулся на Норта, в прыжке раскрывая пасть, вытягивая из глубины глотки шарики… но не успел пустить газ: шкуру пробило полсотни пеленателей, и тварь повисла на них, как послушная марионетка.

– Не убивайте его! Следствие по делу еще не окончено! – взволнованно воскликнул Норт, и адепты разом опустили пеленатели. Шагар рухнул на землю.

Тут же пространство вновь дернулось, и за спиной ректора появилось зеркало, из которого вышли знакомые детективы из министерства и направились к Ванессе, вновь принявшей свой облик.

– Это же… первая жертва по делу, – нахмурился один из них, достав из-за спины магические оковы. – Следуйте за нами. Парни, и того волосатого тоже тащите. Будем личность устанавливать.

– Я не виновен, это все она! Она! – дернулся было шагар, но был быстро отправлен в стазис.

– Благодарю за помощь следствию, теперь в Академии Сновидений точно будет все спокойно, – улыбнулся первый детектив, пожимая Норту руку.

– Готовьтесь к новому назначению, – расплылся в улыбке второй, весело подмигнув.

– А мы успели завалить парочку тварей! – весело зазвенела Фэли, протащив на своей зеленой лиане несколько шагаров.

– Профессор, это очень запутанная история… – начал я, но Норт приложил палец к губам и прошептал:

– Когда ты исчез, мы накрыли притон, где проводили игру, и Фэли смогла в ней победить. Но мы решили сразу не соваться в новое место, поэтому Трэвор активировал «Медузу». Мы настроили связь артефактов между собой и смогли пройти все вместе. Мои ребята с зеленого потока уже думают, как обеспечить артефакт энергией, так что в скором времени у Академии появится новое пространство для практики.