Учитывая максимальную грузоподъемность самолета (250 тонн), появилась идея использовать Ан-225 в качестве первой ступени многоразовых космических систем. В частности, к ним относятся рекламировавшиеся раньше российско-украинские проекты. Например, МАКС рассчитывалась на выведение на низкие орбиты корабля с двумя космонавтами и до 8000 кг полезного груза, а в беспилотном варианте — до 17 000 кг. Украинский ракетно-космический комплекс «Свитязь» сможет выводить на аналогичные орбиты до 9000 кг полезного груза. Рассматриваются и другие варианты подобных систем, но, похоже, в обозримом будущем они вряд ли будут реализованы в условиях экономической нестабильности стран-разработчиков.

Тем временем «Мрия» продолжала удивлять мир.

23 марта 2003-го на Ан-225 доставили из Австрии в США 138-тонный промышленный трансформатор и другое оборудование общим весом 175 тонн. Таким образом, был превышен мировой рекорд перевозки моногруза, установленный в 1995 году на Ан-124-100 «Авиалиний Антонова». Спустя шесть дней марта «Мрия» доставила из Хьюстона (США) в Дубай (ОАЭ) промышленные кондиционеры воздуха весом 135 тонн, а 10 апреля того же года на «Мрии» перевезли в Бахрейн медицинское оборудование весом 168 тонн.

16 июня 2004 года экипаж Ан-225 во главе с летчиком-испытателем Анатолием Моисеевым выполнял коммерческий рейс из Праги в Ташкент с коммерческим грузом весом 247 т. На борту самолета находились четыре трубоукладчика общим весом 241 т и 6 т погрузочного оборудования. При этом взлетный вес машин составил 630 тонн. Таким образом был установлен целый каскад мировых рекордов, число которых достигло 124. Полет же самолета с взлетным весом 630 тонн вошел в Книгу рекордов Гиннесса.

Появление «Мрии» связано с созданием многоразовой космической системы «Буран», а если быть точным, то с американским «Спейс шаттлом»

Холодная война породила трех авиационно-космических «монстров», из них работают лишь два — «Спейс шаттл» и «Мрия», но реальную прибыль приносит только Ан-225. Эксплуатация многоразового воздушно-космического аппарата в США связана с огромными и пока ничем не окупаемыми затратами.

С момента первого полета Ан-225 прошло 20 лет, но даже сегодня невозможно прогнозировать появление в обозримом будущем самолета с большей грузоподъемностью.

Выбор концепции

В конце 1970-х годов O.K. Антонов проявил интерес к разработке многолопастных высоконагруженных воздушных винтовентиляторов. С присущей ему настойчивостью он убедил ЦАГИ и Ступинское ОКБ винтостроения приступить к разработке винтовентиляторов. С этого момента, можно сказать, и началась биография самого опального в истории авиации СССР самолета.

Эскизный проект военно-транспортного самолета Ан-70 с четырьмя двигателями Д-236Т ОКБ В.А. Лотарева мощностью по 9450 э.л.с. с соосными винтовентиляторами СВ-36 диаметром 4,2 метра разработки ОКБ Ю.Л. Сухоросова был завершен в 1981 году. Автор не видел материалов, касающихся этого проекта, но элементарные расчеты показывают, что его нормальный взлетный вес должен быть около 85 тонн, а перегрузочный — 90 тонн. При этом он должен был перевозить до 30 тонн грузов и в зависимости от выполняемой задачи базироваться либо на обычных аэродромах с искусственным покрытием, либо на коротких грунтовых площадках длиной 600–800 м.

В одном из своих последних выступлений перед коллективом Олег Константинович говорил: «Дальше идти можно только революционным путем, осваивая новые идеи. А пределов новой техники, как известно, не существует. Работа у нас с вами и впредь будет сложной. Многие задачи, которые мы сейчас решаем, находятся на грани возможного исполнения, требуют огромных усилий ума, воли, знания. На сегодня мы уже создали шесть транспортных машин, строим седьмую Ан-124, хотим делать восьмую. Думаю, что задание по новой машине мы получим, и у нас будет ясная перспектива».

Постановление правительства о создании первого варианта Ан-70 вышло в июле 1984 года, спустя три месяца после кончины Антонова. А дальше произошло почти то же самое, что и с Ил-76, который первоначально задумывался как средний транспортный самолет. «Антоновцев» обязали создать самолет, способный не только эксплуатироваться с коротких грунтовых ВПП, но и перевозить танк Т-80, а это ни много ни мало — 47 тонн. При этом габариты грузовой кабины должны обеспечить размещение всех грузов и техники, находившихся на вооружении Советской Армии. Именно это сочетание требований плюс решение ряда сложных навигационных и специальных задач определили облик Ан-70 таким, каков он есть сегодня.

Это требование не являлось прихотью конструкторов, а исходило из задач, которые ставились перед новой машиной, и было сформулировано в тактико-техническом задании ВВС, разработанном в ЦНИИ-30 МО в середине 1980-х.

Следует пояснить, что четких и тем более каких-то зафиксированных государственным стандартом «границ» в определении категорий среднего или тяжелого транспортного самолета не существовало и не существует. Например, средний транспортный самолет Ан-12Б грузоподъемностью 20 тонн имеет максимальный взлетный вес 61 тонну, при этом его весовая отдача по полной нагрузке, включающей вес топлива и груза, составляет 37,7 процента, у Ан-70 — 42,2, у тяжелых: Ил-76 — 46, у Ан-22 — 47,1, у Ан-124 — 51 процент. В этом случае максимальный взлетный вес Ан-70 приблизится к 130–135 тонн.

Иначе быть не может, поскольку земляне не научились производить сверхлегкие и суперпрочные конструкционные материалы, и это было ясно 20 лет назад. Использование же в конструкции планера композиционных материалов позволяет повысить весовую отдачу самолета лишь на несколько процентов, при этом существенно возрастает его стоимость.

Авиационным инженерам известно так называемое уравнение существования самолета, из которого следует, что сумма весов его отдельных агрегатов, поделенная на взлетный вес, не должна превышать единицы. Исходя из этого, для удовлетворения всех требований заказчика добиться взлетного веса самолета в пределах 100 тонн (свойственных среднему транспортному самолету) не представлялось возможным. Это прекрасно осознавали и военные и промышленность. Тем не менее ОКБ им. O.K. Антонова взялось за эту работу и ее выполнило. Программу Ан-70 активно поддерживали главкомы ВВС А. Ефимов, Е. Шапошников, П. Дейнекин и А. Корнуков.

Маршал Евгений Иванович Шапошников, главком ВВС СССР с июля 1990 по август 1991 года: «Примерно в 1991 году, когда я был главкомом ВВС, мне позвонил П. В. Балабуев и попросил встретиться. На встрече он сказал, что Ан-12 скоро уйдет и пора подумать о его замене, но в плане ВВС такой машины нет.

Дело шло к обеду, и я предложил ему сделать небольшой перерыв, а потом обсудить этот вопрос. Воспользовавшись паузой, я пригласил генерала Аюпова и задал аналогичный вопрос, на что получил ответ: «Финансированием не предусмотрено».