– Бога ради, парень, – не выдержал он однажды, – если для тебя это такое мучение, можешь не трудиться. Оставайся дома.

Хэм приехал в это воскресенье на обед только для того, чтобы сделать приятное Крис. Это был ее последний уик-энд дома перед возвращением в университет. Хэм вспыхнул.

– Извини, Брюс. Я ничего не имею против того, чтобы изредка вас навещать.

– И на том спасибо.

– Я хочу сказать – это не имеет никакого отношения к вам. Просто я чувствую себя виноватым, когда отлыниваю от работы.

– Да будет тебе! Уолт Кэмпбелл прекрасно управляет и твоей фермой, и каменоломнями.

– Я работаю не меньше, чем Уолт. А может быть, и больше. И потом еще мои занятия…

Келли подняла голову.

– Занятия?

– Хэм занимается заочно, – с гордостью объявила Крис.

– Что это за курс? – заинтересовался Брюс. – Бухгалтерский учет? Случка животных?

– Нет, этому я могу научиться и сам, от Уолта и сельскохозяйственных рабочих. Я изучаю литературу, философию и учу французский язык.

Келли была приятно удивлена.

– Литературу? Ну что ж, начало у тебя было неплохое, не правда ли, мой мальчик? Великий бард. На твоих заочных курсах его изучают?

– Мы много читаем Шекспира на занятиях по классической литературе. – Он поднял на нее глаза, что теперь случалось крайне, редко. – Я благодарен тебе, Келли. Как говорят, я многих опередил в своем классе. За эссе по «Королю Лиру» я получил девяносто четыре балла.

– Вот здорово, Хэм! – воскликнула Крис.

Недоразумение между Хэмом и Брюсом было забыто. Подошел Нат, сел рядом с Хэмом на диван.

– Хэм, а что такое заочный курс? Мама говорит, на будущий год я пойду в школу. Можно мне пойти в твою школу?

– Хэм не ходит в школу, мой сладкий, – объяснила Крис. – Школа сама приходит к нему.

– Мама, я хочу такую же школу! – запрыгал на диване Нат. – Хочу, чтобы школа приходила сюда.

– Не получится, Нат. Заочное обучение существует для таких людей, как Хэм, которые не могут ходить в обычную школу, потому что работают. Хэм занимается после того, как заканчивает работу.

– А кем ты хочешь стать, когда вырастешь, Хэм?

Все покатились со смеху. Хэм растерянно молчал, не зная, что ответить.

Брюс раскурил трубку.

– Хэм уже вырос, сынок. Он учится не для того, чтобы получить профессию. Она у него уже есть. Он хочет расширить свое образование, вот в чем дело. А ты кем хочешь стать, когда вырастешь, Нат?

Мальчик повернулся к Хэму, положил руку ему на плечо. Ответил, не колеблясь ни минуты:

– Я хочу стать таким, как Хэм.

Хэм облизал сухие губы таким же сухим языком.

– Ты станешь кем-нибудь… лучше меня.

– Нет! Я хочу быть большим и сильным, как ты. И работать на ферме. Я люблю лошадей и коров, и все такое. Хэм, когда я вырасту большой, можно я буду жить вместе с тобой? Я тебе буду во всем помогать. И тогда у тебя останется больше времени, чтобы встречаться с Крисси.

– Боюсь, он найдет другое оправдание, – с улыбкой пошутила Крис, бросив грустный взгляд на Хэма.

Келли подняла глаза. Она в этот момент пришивала пуговицу к рубашке Ната.

– Думаю, каждый ребенок должен стремиться походить на отца, – начала она.

Наступила полная тишина. Келли тщательно рассчитала время. Хэм почувствовал, что его сердце сейчас разорвется. Ему не хватало воздуха. И в этот момент она докончила свою мысль:

– Но если отца нет в живых, кому же еще подражать, кого считать своим героем, как не старшего брата? Ты согласен со мной, Хэм?

Хэм чувствовал, что больше не может выдержать ее общество и ее издевки. В отчаянии он обратился к Натаниэлю с неожиданным предложением:

– Как насчет того, чтобы поучиться плавать? Ты давно ко мне с этим пристаешь.

Нат пришел в восторг:

– О, Хэм, спасибо! Я уже перестал надеяться. Ты всегда обещаешь, а потом находишь всякие извинения.

– Браво, Нат! – воскликнула Крис. – Извиняться он умеет.

Нату вовсе не хотелось, чтобы Хэм подумал, будто он против него заодно с Крис. Он воинственно выпятил нижнюю челюсть.

– А ты, Крис, можешь остаться дома. Нам там девчонки не нужны, правда, Хэм?

Хэм взглянул на девушку, ожидая, что она осадит Ната. Однако Крис настолько обрадовалась его непривычной доброте по отношению к мальчику, что поддержала Ната:

– Мне сегодня не хочется плавать, Нат. Так что река в вашем распоряжении, большие сильные мужчины.

Келли смотрела им вслед. Ее сын крепко держался за руку своего отца. Сцена невольно разбередила какие-то струны в ее душе, пробудила чувства, о существовании которых она до сих пор не подозревала. Келли испытывала смятение.

– Не позволяй ему заплывать слишком далеко, Хэм.

Так мать обычно предупреждает отца.

Брюс и Крис внимательно смотрели на нее. Выражения их лиц показывали, что они уловили какую-то тайную связь между ней и Хэмом. Не имеет значения, они все равно никому не расскажут, пусть хоть миллион лет пройдет.

Хэм и Нат пошли в дом на пристани, переоделись в купальные костюмы и спустились к пляжу. Вдали, у канала, вода в Гудзоне была ледяной, здесь же, у берега, солнечные лучи проникали до самого дна. Прогретая солнцем вода приятно бодрила.

Уже два лета Нат бултыхался в реке. Он держался на воде, как щенок, так что для Хэма не составило большого труда научить его основным приемам плавания. Через час он уже нырял с пристани на глубину, а потом, поднимая столбы брызг, возвращался обратно до лесенки. С точки зрения стиля плыл он ужасно, однако благополучно добирался до берега.

Хэм растянулся на теплых досках, подставив тело солнечным лучам. Предостерег мальчика:

– Не слишком далеко, Нат. Ты слышал, что сказана мама.

Мальчик буквально лопался от гордости.

– Девчонки все трусихи. Боятся мышей, и пауков, и змей. Всего боятся.

Хэм ответил с иронией, которую Нат, разумеется, не понял:

– Только не твоя мать. Она не боится ни мышей, ни пауков, ни змей. Ее ничем не испугаешь.

Серьезные темные глаза, так похожие на его собственные, внимательно изучали Хэма.

– А ты знал мою маму, до того как я родился, Хэм?

Хэм закрыл глаза.

– Да, я знал твою маму, – произнес он бесцветным тоном.

– Знаешь, что я подумал? Вот было бы смешно, если бы ты называл ее мамой, как и я. Она ведь и твоя мама.