Йоханнсен встал из-за стола, за которым все они сидели на кухне.

- Я прошелся вдоль вашего забора, Лил. Он в полном порядке. Я не стану настаивать на закрытии заповедника, хотя мог бы, - добавил Билли, когда Лилиан возмущенно замахала руками. - Ты, конечно, начала бы возражать, и в итоге мы оказались бы по разные стороны баррикад. Я хочу, чтобы ты заказала эту новую систему и вообще держала меня в курсе происходящего. Я искренне привязан к тебе, Лил, но вокруг есть и другие люди. Мы должны защищать их.

- Я все понимаю. Ты же знаешь, мы не пренебрегли ни одной мелочью, не нарушили ни единого правила с тех пор, как здесь поселилась первая кошка.

- Знаю, Лил, знаю. Я сам привожу сюда своих детишек два-три раза в год и хочу это делать впредь, - Йоханнсен широко улыбнулся. - Я ухожу. Если что случится, сразу звони мне.

Какое- то время Лилиан сидела молча, не отрывая взгляд от стола.

- Полагаю, тебе есть что добавить, - сказала она наконец, поднимая глаза на Купера.

- Ты должна была дождаться помощи. Два человека со шприцами, стреляющими транквилизаторами, намного лучше, чем один. Но ты, конечно, возразишь, что на это у тебя не было времени.

- У меня его действительно не было. Купер, что ты знаешь о тиграх в целом и о сибирских тиграх в частности?

- Ну… Они большие, полосатые, а живут, должно быть, в Сибири.

- На самом деле корректное название этого подвида - «тигр амурский». Термин «сибирский» представляется мне неправильным, поскольку эти животные обитают не в Сибири, а на Дальнем Востоке России.

- Ага. Теперь понятно.

- Я просто пытаюсь тебе все объяснить. Это настоящий хищник, большой и безжалостный. Он способен передвигаться со скоростью тридцать пять - сорок миль в час.

Лилиан поежилась, снова представив, какой беды им удалось избежать.

- Даже такой старичок, как Борис, без труда может нести пятидесятикилограммовую добычу, и это не помешает ему перемахнуть через забор в два метра высотой. Насколько мы, специалисты, можем судить, из всех хищников породы кошачьих больше всего убили людей именно тигры.

- Пока что ты лишь подтверждаешь мои опасения.

- Да нет же! Послушай, - она провела рукой по волосам, - большинство людоедов - старые животные, вроде Бориса. Для таких человек становится куда более легкой добычей, чем обычная дичь. Если тигр начал охотиться на людей, он будет делать это на малонаселенных территориях, где поймать его практически невозможно. А с учетом размеров этой кошки можно не сомневаться, что добычу вроде человека она убивает мгновенно. Ну как ты не понимаешь?! Если бы я стала вас ждать, тигр мог сбежать куда угодно. В конце концов, он мог отправиться к… моим родителям. На ваше ранчо. На остановку, где детишки ждут школьного автобуса. А я бы в это время сидела дома, дожидаясь помощи.

- Тебе не пришлось бы ее ждать, окажись ты тут не одна.

- Хочешь сказать, что я недооценила ублюдка? Не могу не согласиться, - Лилиан сказала это, словно оправдываясь. - Я ошиблась, жестоко ошиблась, и эта ошибка могла стоить людям жизни. Но я и подумать не могла, что он пойдет на такое! Ты же знаешь, Купер, я не сидела без дела. Я ведь заходила к тебе, чтобы рассказать насчет системы безопасности.

- Ну да, а заодно сказать мне - между делом, - что на ночь здесь останется Фарли Пакет, так что в моем присутствии нет необходимости.

Лил виновато потупилась.

- Ты же знаешь, Фарли должен был уехать рано утром, так что ему было удобно остаться здесь на ночь.

- К черту такое объяснение! Неужели ты думаешь, что мое желание затащить тебя в постель было сильнее, чем желание защитить тебя?

- Нет. Конечно, нет, - Лилиан посмотрела ему прямо в глаза. - Я так не думаю. Купер, я ведь позвонила тебе. Сначала тебе, а потом Билли…

- Это потому, что я живу ближе, - в голосе Салливана слышался сдерживаемый гнев.

- И поэтому тоже, но кроме того, я знала, что всегда могу положиться на тебя. Я была уверена в том, что могу рассчитывать на твою помощь.

- Можешь. А чтобы ты не забыла о том, что сейчас сказала, знай: секс у нас на повестке дня уже не стоит.

- Прости?

- Ты просишь прощения? - гнев в его голосе сменился удивлением.

- Нет. То есть да. Я не очень поняла, что ты имеешь в виду…

- Все очень просто. Я не стану делать попыток затащить тебя в постель. И я буду находиться здесь от заката до восхода каждый день. Если я не смогу остаться в заповеднике на ночь, мы найдем кого-нибудь другого. Ладно, мне пора, - Купер встал из-за стола. - Ты бы поговорила с родителями до того, как о случившемся им расскажет кто-нибудь другой.

Он мог бы убить ее одним выстрелом - как того лосенка. Нет! Он не стал бы ее убивать. Просто ранил бы. Скажем, в ногу. Интересно, бросил бы тигр лосенка ради того, чтобы напасть на человека?

Наверняка.

Это было бы зрелище.

Но сие спутало бы его планы. К тому же понаблюдать за ней в той ситуации было интересно. Признаться, Лилиан Чанс его удивила. Он и предположить не мог, что она будет действовать так решительно. Ей хватило нескольких минут, чтобы найти и подстрелить тигра.

Лилиан продемонстрировала явное мужество, а это было одним из тех качеств, которые он ценил весьма высоко. Хотя бы поэтому стоило оставить ее в живых. На какое-то время, во всяком случае.

Ему и раньше приходилось охотиться на людей, но это было так легко, что не приносило никакого удовлетворения. Первое убийство вообще стало случайным. Импульс, стечение обстоятельств… Но тот случай во многом определил его жизнь. Прояснил цель. Дал ему возможность выразить почтение своим предкам.

Благодаря той смерти его жизнь обрела особый смысл.

И вот теперь близилась завершающая часть охоты. Когда придет время, Лилиан станет его настоящей добычей - много лучшей, чем два помощника шерифа, тщетно пытающиеся отыскать его след.

Он и их мог бы без труда убить. Он уже вернулся к своему логову и сейчас наблюдал за ними из засады, все равно как охотник наблюдал бы за парой отбившихся от стада оленей. Ему ничего не стоило пристрелить их. Пристрелить и скрыться, намного опередив погоню.

Искушение на самом деле было, велико.

Он прицелился сначала в одного, потом в другого, мысленно обыгрывая эту сцену. Ему уже приходилось убивать мужчин, хотя он, конечно, предпочитал женщин. Именно они были для него самой желанной добычей.

«Ладно. Пусть живут», - решил он наконец.

Убей он этих двух, и в скором времени в холмах будет не протолкнуться от полицейских. Это может спутать его планы, испортить ему главную охоту.

«Терпение», - напомнил он себе, незаметно выбираясь из укрытия.