— Узнаем на месте, — ответил Александр, вставая с земли. — Нужно вернуться назад метров на двести. Там есть удобный спуск, оттуда и поплывём.

Ещё час ушёл на приготовления и инструкции. Алекс и Родар, как водные маги, плыли первыми. За ними следовали ларра Райана и лиур Ариниэль и замыкали колонну двое эльфов. На берегу же остались дожидаться ларр Феркас, лиур Стиэль и недовольная таким распределением ролей фея. Почётную миссию уговорить её дожидаться освобождения Марины в безопасности взял на себя кронпринц. Наверное, поэтому Кетана быстро сдалась, пообещав хорошо себя вести и не доставлять неприятности своим сопровождающим.

Когда уменьшившийся отряд подплыл к борту корабля, солнце уже наполовину спряталось за горизонтом, окрашивая воду в кроваво-красный цвет. В этот момент Алекс подумал, что это дурной знак, но сразу же откинул глупую мысль. И пусть нетерпение гнало его вперёд, он старательно сдерживал себя. Сейчас малейшая ошибка могла только повредить Марине.

Первым делом нужно было сломать руль. Чем и занялся один из эльфов, при помощи магии воздуха аккуратно подрубив крепления. Теперь, при малейшей попытке задействовать руль, он попросту отвалится. Можно было, конечно, сделать пробоину в трюме, чтобы сосредоточить внимание пиратов на этой неприятности. Но из-за находящихся там пленниц от этой идеи пришлось отказаться.

Всплыв на поверхность у самой обшивки, Родар тихо предложил:

— Можно поднять всех с помощью магии воды.

— Нет, капитан тоже водник, вмиг почувствует возмущение родной стихии. — Алекс кивнул кронпринцу. — Будем придерживаться старого плана.

По задней части корабля поползли тонкие побеги, крепко цепляясь за корму и порт. Ещё несколько минут ожидания и своеобразные лестницы, густо усеянные листочками, были готовы. А когда граф взбирался по одной из них, успел заприметить распустившийся бутон дикой розы. Хмыкнув, он тихо, по кошачьи спрыгнул на грязные доски и осторожно подкрался к ничего не подозревающему пирату. Достав кинжал, маг быстро зажал второй рукой рот трепыхнувшемуся мужчине и ударил рукоятью в висок. Смысла убивать Алекс не видел. Это слишком лёгкий способ избавления от грехов. А вот пожизненная каторга — самое то, для таких мразей.

На этом везение отряда и закончилось. Неожиданно сверху раздался тревожный крик, предупреждающий пиратов о посторонних. Вскинув голову, граф увидел на марсе худого и щуплого парнишку. Видимо, тот уже давно сидел в корзине и только сейчас решил выглянуть. Вот они и не заметили его с берега. На палубу моментально выскочила команда, и стало не до скрытности. Алекс приготовился к бою, но и тут ситуацию спасли эльфы. И спустя минут пять сплошь увитый цветущими лианами корабль стал напоминать джунгли.

— А без цветов никак? — немного раздражённо поинтересовался ларр Родар, когда один из бутонов распустился у него прямо перед лицом.

— Так красивее, — невозмутимо ответил один из эльфов.

— Где капитан? — тем временем спросил Алекс у ближайшего пирата.

— Не знаю, — буркнул тот и завозился в коконе. — Он был у себя в каюте.

Переглянувшись с кронпринцем, граф немедленно отправился на поиски. Спустившись на нижнюю палубу, он еле увернулся от летевшего прямо в лицо ножа. Оказалось, что не вся команда была наверху. Минимум двое прятались в коридоре, открыв двери, чтобы выставить их перед собой на манер щита.

— Не надо! — остановил лиура Ариниэля Александр, когда тот хотел спеленать их своими лианами. — Если начнётся бой с капитаном, лишняя растительность будет только мешать. Я сам справлюсь. Эй, не хотите сдаться, пока есть такая возможность? — уже громче обратился он к пиратам.

— Чтобы ты нас на виселицу отправил? — раздался в ответ грубый, прокуренный голос. — Нет уж, нам нечего терять! А вот твоя красотка может пострадать. Ты ведь за ней пришёл.

— Если с ней что-нибудь случится, я зажарю вас на медленном огне, — проинформировал граф. И столько в его голосе было спокойной уверенности, что сразу становилось понятно, так и сделает.

Пираты ничего не ответили, и на некоторое время в коридоре установилась тишина. Но Алекс не собирался долго ждать, поэтому спросил:

— Среди вас есть капитан?

— Хватит и нас двоих, чтобы разделаться с тобой, — подал голос второй пират.

— Плохо, — прошептал эльф, присев на ступеньки, пока Александр общался с пиратами.

— Нужно торопиться, — согласился тот и выставил перед собой щит. — Я пошёл.

Удерживая невидимую магическую защиту одной рукой, во второй он создал водные хлысты. Заметившие его нагло вышагивающим по коридору пираты вновь принялись метать ножи. Но те отскакивали от щита, не причиняя магу никакого неудобства. Зато его хлысты ожили, рубя деревянное полотно в мклкие щепки. Поняв, что им не справиться, похитители решили сбежать. Но разве можно убежать от разозлённого мага, прекрасно владеющего своей стихией?

Алекс спеленал их в мгновение ока, предупредив, если они не замолчат, то окажутся в водном коконе с головой. Впечатлившись угрозой, пираты благоразумно заткнулись. Захлебнуться ни одному из них не хотелось.

— Где держат пленницу? — спросил граф, внимательно вглядываясь в лица зависших над полом пленников.

Пираты угрюмо молчали. То ли были так верны своему капитану, то ли боялись его больше, чем пленившего их мага. Но Александра такой расклад не устраивал. Поэтому он с головой погрузил их в кокон, а спустя некоторое время повторил свой вопрос. И чем больше пленники упрямились, тем сильнее злился маг.

— Здесь никого нет, — неожиданно сказал эльф, успевший обшарить все каюты. — Но я нашёл, где её держали.

— Где они?! — рявкнул Алекс и вновь полностью скрыл пиратов в водных коконах. Только теперь держал их там, пока они не забились в конвульсиях, стремясь вырваться наружу, чтобы сделать глоток воздуха. — Ну?

— Капитан увёл пленницу, как только ты показался в коридоре, — прохрипел пират, судорожно вдыхая.

— Куда он мог увести Марину?

— Не знаем, но он из здешних мест…

— Нужно возвращаться к Кетане, — предложил кронпринц. — Она сумеет найти ф… сестру.

Подавив желание оставить этих двоих в коконе, граф транспортировал их на палубу к остальной команде. Поднявшись наверх, он увидел, что лианы исчезли, а пираты связаны обычными верёвками. Передав своих пленников ларре Райане, Алекс уже хотел скомандовать возвращаться на берег, когда к нему прилетел магический вестник.

— Кетана заметила капитана, тащившего Марину, — сообщил граф остальным, когда прочёл сообщение. — Они схватили его у берега. Марина в безопасности. Вызывайте стражников. Пусть разбираются с этой швалью.

— Нужно освободить пленниц, — предложила магиня. — Представляю, как они себя чувствуют в трюме.

Подавив порыв сразу же отправиться на берег и мысленно напомнив себе об обязанностях, граф согласно кивнул. Связанную команду усадили около грот-мачты, чтобы не путались под ногами. Алекс открыл люк ведущий в трюм, и на него пахнуло спёртым воздухом вперемешку с неприятными запахами пота и нечистот. Снизу на него смотрели бледные, испуганные лица ещё совсем юных девушек, которым рабовладельцы приготовили незавидную участь безмолвных кукол в руках неизвестных хозяев.