В начале 6 июля командующий ВМС группы «Север» сообщил Шмундту, что он намеревался дать указание подводным лодкам преследовать конвой до момента, когда он окажется приблизительно в восьмидесяти милях от русского побережья, а затем повернуть на 180° и прочесывать маршрут конвоя на обратном пути до тех пор, пока позволят запасы топлива, уничтожая все встречающиеся поврежденные и отставшие суда. Штаб адмирала Шмундта согласился с этим планом. За несколько минут до 06.00 6 июля всем подводным лодкам передали данные ВВС об обнаружении судов в ночь на 6 июля и приказание Шмундта тем из них, которые не имеют контакта с противником, прочесывать в южном направлении район, ограниченный меридианами 42° и 48° в. д., и повернуть обратно по достижении параллели 70° с. ш. Шмундт приказал также Ла-Бому на «U-355» срочно донести метеорологическую сводку и добавил для сведения командиров всех лодок, что операция «Конкорд» отменяется.

Крейсерские силы контр-адмирала Гамильтона заняли свое место в походном порядке Флота метрополии в утренние часы 6 июля.

Позднее адмирал Тови приказал Гамильтону следовать со своими крейсерами в Исландию, но через несколько часов изменил свое решение и приказал крейсеру «Лондон» следовать вместе с Флотом метрополии в Скапа-Флоу, а остальным крейсерам — самостоятельно в Исландию.

Перед выходом из состава своей эскадры адмирал Гамильтон передал на три других крейсера свое объяснение того, что, как ему казалось, было сделано неправильно, поскольку объяснение из Уайтхолла все еще не поступало. На каком-то этапе у него была даже мысль адресовать свое объяснение экипажу каждого корабля отдельно, настолько серьезным представлялось ему моральное состояние людей. Однако теперь он предложил командирам кораблей разъяснить своим экипажам, что крейсерские силы в ходе всей операции «действовали по приказу вышестоящего командования» — командования, которое, как казалось, было полностью информировано о всех имевших то или иное значение фактах.

«Наш отход на полной скорости, — пояснил Гамильтон, — был вызван необходимостью избежать встречи с превосходящими силами противника, поскольку мы уже покинули конвой. Вопреки ожиданиям, противник вывел в море все свои тяжелее корабли, поддерживаемые авиацией берегового базирования, в такое время и в таком районе, где из-за отсутствия авиации берегового базирования на нашей стороне о защите наших тяжелых кораблей не могло быть и речи».

Капитан 1 ранга Белларс ответил с «Норфолка»: «Надеюсь, что в следующий раз нам повезет больше». Командир американского крейсера «Уичита» капитан 1 ранга Хилл передал: «Мы с удовольствием находились под вашим командованием». Белларсу Гамильтон ответил: «Сожалею, что мы не можем встретиться и обсудить события. Размышляя о будущем, я счастлив, когда думаю о планах проводки конвоя PQ.18».

На американский крейсер Гамильтон передал: «Сожалею, что нам не представилась возможность участвовать в бою. Может быть, с конвоем PQ.18 вам повезет больше. Пока конвой, кажется, понес лишь незначительные потери».

Новая Земля — это два расположенных рядом острова в Арктике общей длиной около шестисот миль, которые разделены узким извилистым проливом Маточкин Шар примерно в четырехстах милях от северной оконечности острова. Острова образуют собой восточную границу Баренцева моря.

Почти на всем протяжении пролив Маточкин Шар извивается между массивными и высокими скалами, а судоходный фарватер по нему из-за многочисленных банок и наносного песка сужается в некоторых местах до семисот метров. В 1942 году на берегах пятидесятимильного пролива имелось всего три малонаселенных обитаемых пункта: поселок Лагерное на западе да полярная геофизическая лаборатория и радиостанция «Матшар» на северо-восточном конце. К этому-то негостеприимному и опасному проходу из сурового Баренцева моря в Карское и устремилась большая часть кораблей охранения и судов рассредоточенного конвоя PQ.17. Казалось маловероятным, что немецкие линейные корабли или даже эскадренные миноносцы последуют за ними в этот пролив и в Карское море.

Первыми кораблями, увидевшими 6 июля массивные и непривлекательные острова, были эскортные корабли, сопровождавшие корабль ПВО «Паломарес», то есть тральщики «Бритомарт», «Хэлсион» и «Саламандер», а также спасательное судно «Замалек» с переполнившими его палубу моряками пострадавших судов. На небольшом расстоянии позади них, едва поспевая, шло грузовое судно «Оупш Фридом». Моряки этих кораблей и судов увидели землю в 11.00 6 июля — землю, которую многие из них уже не надеялись когда-либо увидеть. Командир «Паломареса» капитан 1 ранга Джонси приказал тральщику «Бритомарт», на котором нашлись моряки, хорошо знающие эти воды, идти впереди, выполняя задачи противолодочного дозора и одновременно роль лоцманского судна на сложном входном фарватере в пролив Маточкин Шар. Командир «Бритомарта» позднее доложил:

«При прохождении мыса Столбовой „Бритомарта“ никто не окликнул и не остановил, поэтому я продолжал идти семиузловой скоростью. На траверзе поселка Лагерное я застопорил машины и позволил подойти к борту небольшому моторному катеру с русским морским офицером и матросом. Катер был вооружен пулеметом. Офицер держал его направленным на наш корабль. Он не говорил по-английски, но я сумел дать ему понять, что наши корабли не являются силами вторжения и что нам необходима якорная стоянка. Катер с офицером отправился после этого к берегу, а я — к „Паломаресу“, доложить обстановку».

К 14.30 в пролив, следуя за «Бритомартом», вошли остальные корабли группы «Паломареса» и встали на якорь на траверзе поселка Лагерное на глубине девять метров. Двумя часами позднее капитан 1 ранга Джонси созвал на борту «Паломареса» совещание, чтобы обсудить, следует ли кораблям выйти через пролив в Карское море или остаться на некоторое время на месте, с тем чтобы позднее пройти кратчайшим путем в Белое море и в Архангельск. Командир «Бритомарта» лейтенант Стэмвиц заметил, что, насколько ему известно, пролив в его восточной части, по-видимому, непроходим, так как в отличие, от западной там почти всегда бывает лед. По приказанию Джонси был подготовлен и отправлен в разведывательный полет гидросамолет «волрэс», который был подобран «Паломаресом» в море два дня назад.

Вскоре самолет возвратился и доложил, что пролив действительно непроходим — он блокирован льдом.

Другой корабль ПВО — «Позарика» и сопровождавшие его корабли шли в направлении пролива Маточкин Шар с максимальной скоростью в течение тридцати шести часов.

В 01.00 6 июля, когда корабли все еще находились на достаточно большом удалении от входа в пролив, «Позарика» вдруг застопорил машины, и ее командир приказал сторожевым кораблям «Ла-Малоне» и «Поппи» патрулировать вокруг, обеспечивая противолодочную оборону. «Члены экипажа нашего корабля сразу же встревожились и выразили негодование в связи с этой задержкой», — записал в своем дневнике лейтенант Карадэс на «Ла-Малоне», который понимал, что обстановка вызвана неисправностью машин на «Позарике». Никто не знал, где в тот момент находились немецкие эскадренные миноносцы. Радиостанции на сторожевых кораблях уже не действовали на такой большой дистанции, а радисты «Позарики» изредка принимали теперь отдельные радиограммы.