В Седьму не имелось необходимости вторгаться. Как и Седьма из-за своих междоусобных войн никогда бы не вышла из собственных границ. Нужно было, чтобы в здешних землях появился такой лидер, за которым пошли остальные. Или правитель, обладающий некими весомыми козырями.

Юти поговорила со Свигожем еще немного, хотя беседа явно не доставляла удовольствие ни Одаренной, ни кнесу. Правитель словно исчерпал всю свою энергию и теперь лишь вяло и односложно отвечал. Сама дева брезгливо смотрела на подобие человека и думала, что, если бы и Юти внезапно заболела странным поветрием? Что бы она делала после всего?

Но все окупилось, когда Одаренную привели в опочивальню. Так здесь лись небольшие комнаты в доме кнеса с высокой кроватью и мягкой периной. Стоило Юти снять с себя обмотки, которые она упорно еще называла одеждой и лечь, как все мысли покинули голову. И беспокойство о Ерикане, и судьба оскверненных, и отвращение к кнесу. Тело, будто привычное ко всяким невзгодам, внезапно предало Одаренную. Напоследок она лишь успела «осмотреть» дом за пределами стен. И увидела все те же четыре светоча неподалеку. Хотя Юти приняли будто гостью, но братья по-прежнему сторожили ее. Вдруг кладезная задумает убежать или выкинуть еще какой-нибудь фокус. С ощущением полного пренебрежения к собственной судьбе, райдарская дева заснула. И спала до самого утра, пока ее не пробудил горластый петух.

Уже позже, когда Юти обдумывала свое поведение и корила за легкомысленность, она понимала, что в эту ночь с ней могли сделать что угодно. Не испорченная мужским вероломством и лишь слабо представляя свою нынешнюю привлекательность, дева остановилась на убийстве. Потому самым небрежным образом воздала молитву Аншара и быстро оделась.

Вот только не успела Одаренная выйти за дверь, как к ней тут же подскочил Латно. Будто всю ночь ждал, пока она проснется, прожегши глазами дырку в ее двери.

— Все в порядке, — радостно улыбнулся он. — Все твои люди доставлены ночью. Сейчас они спят.

Оскверненных, впрочем, как и Сертана с Ериканом, поселили в дальней от дома кнеса избе. И хоть приставили Одаренных, еще не особо понимая силу старика, Юти ворвалась туда вихрем. Принялась расталкивать сначала наставника, потом лекаря, а следом и всех остальных.

Удивительно, но они находились в полном порядке. Более того, на столе обнаружились остатки позднего ужина, а рядом с Ериканом, на полу, лежали пустые кувшины из-под хмельного меда. Больше всего Юти надеялась, что Свигож сдержит обещание, однако когда он его выполнил, искренне удивилась.

Краткого разговора с наставником, хватило, чтобы оба мастера пришли к выводу — кнес имеет какой-то свой, особый план относительно их отряда. Какой? Кто ж его разберет? Только сам Свигож мог пролить свет на подобное.

Вместе с тем делать этого кнес как раз не торопился. Уже прибыли слуги с водой для умывания и более, чем сытным завтраком. Явился Латно, сказав, что правителю с утра занемоглось, потому придется подождать. Солнце стояло в зените, и когда Юти решила, что кнес ведет какую-то свою, тайную игру, тот наконец пригласил их.

Уже входя в светлицу к правителю, Одаренная столкнулась с птичником, выносящим голубя. Не иначе как Свигожу прислали некое важное послание, оттого он и заставил их ждать. С другой стороны, кто такая Юти и прочие, чтобы ожидать иного отношения? Обычные путники, пусть и увешанные кольцами силы.

Выглядел кнес будто бы еще хуже, но вместе с тем находился в превосходном расположении духа. Правда, стоило Юти шагнуть вперед, как правитель вскинул руку и вездесущий Вацлав тут же ее остановил. И от взгляда Одаренной не укрылось, что Свигож смотрит на вошедших с некоторой опаской. А когда правитель достал небольшой платок и укрыл им рот, все стало еще более очевидно. Он боялся оскверненных. Боялся, но все равно позвал. К чему же такие жертвы?

— Приветствую вас, люди Юга. Дружинница рассказала мне о злоключениях, что выпали на вашу долю. Меня самого постигла страшная болезнь. Потому я понимаю вас, как никто другой.

Свигож откашлялся в платок, но вышло это все как-то неестественно. Юти вспомнила, что за весь вчерашний день кнес ни разу не прочищал горло. Заболел за одну ночь? Она взглянула на него силой — нет, слабый огонек не изменился за один день, все также еле тлел.

— Потому кладезные проводят вас через мои землю. Покажут все тайные и явные места, уберегут от возможных неприятностей. Те товары, которые ваша дружинница взяла вчера у купца, останутся при вас. Я присущей мне щедростью купил у мужика и лошадь, и телегу. Ибо поступать с просящими стоит так, как хочешь, чтобы поступали с тобой

Свигож говорил еще, то снова прикидываясь больным, то бахвалясь собственным благочестием, то осыпая присутствующих мудростью предков. Когда они наконец распрощались, лица оскверненных, да и самого Сертана лучились искренней радостью. Никогда прежде южане не встречали столь великодушного правителя.

Лишь Юти с Ериканом были однозначны в суждениях. Едва они покинули дома кнеса, как Одаренная сказала наставнику.

— Врет.

— В этих землях говорят: «Как сивый мерин», — ответил учитель.

— Что это значит?

— Не знаю. Будто бы для понимания нужно знать местный язык. Ясно другое, надо выяснить, что именно задумал кнес.

— Выясним. Не для того мы прошли столько испытаний, чтобы стать заложниками воли полумертвого правителя.

Юти решительно тряхнула головой, выходя на площадь и взглянула на земляного деда Мгыра. Старый бог будто глядел на деву, ехидно и мерзко ухмыляясь.

Глава 22

Юти не могла избавиться от ощущения повторяемости событий. Вот точно так же они совершенно недавно путешествовали по северным землям. А теперь вновь отряд, который связывала лишь она, шагает по местной дороге. Вот только разросся не в меру, да былой теплоты уже нет.

Сертан, даром что южанин, ехал на выкупленной телеге впереди, правя лошадью. Будто знал все окрестности. Оскверненные жались к нему, то и дело испуганно поглядывая на могучих братьев, которые грозными надсмотрщиками виднелись позади. Вацлав с болезненными не разговаривал, общую еду не ел и будто бы великодушия собственного кнеса не поддерживал. Но за всю дорогу не обронил и худого слова. Если честно, Вацлав вообще почти ничего не говорил.

Чего нельзя было сказать про Латно. Какое-то время младший из кладезных двигался вместе с братьями, но, видимо, устав от их насмешек, стал держаться поближе к Юти. А после и вовсе заговорил. Латно напомнил, пусть и