вёслами на лавках галеры по четверо сидело добрых пять дюжин гребцов, прикованных к лавкам. Слуги только что перестали разносить им еду и теперь занимались довольно грязным делом: набирая забортную воду, они смывали с невольников нечистоты, кровь и пот — всё, что скопилось за ночь вокруг несчастных, обречённых до конца жизни служить капитану Горагху Тупые Клыки. Здесь, на палубе, при свете дня Инфа увидела сама причину прозвища гигантского орка. Его нижние клыки, гордость любого сына Орды, были обломаны у самого основания. Время выбелило пеньки и они резко контрастировали с маслянисто-чёрным лицом Горагха.

Услышала Инфа, наконец, и гортанную речь орков Южного Континента. При первых её звуках, прозвучавших из уст капитана, девушка схватилась за своё копьё, но улыбавшаяся Ардара объяснила, что в данном случае бояться не стоит. На корабле, между собой орки будут общаться на родном языке. Оно и понятно. Вряд ли среди команды много полиглотов. Но с пассажирами хозяева корабля будут всегда говорить на языке шаранг.

Узнала курсант и предназначение гибких плетей, что свёрнутыми носили орки на поясах и пустившие их вход, едва зайдя по сходням. Спины гребцов, и без того изборождённые старыми шрамами, покрылись брызгами свежей крови.

Гостей разместили в трюме пристройки, что выступала на корме галеры. Заметила инфа и две складные невысокие мачты с косыми парусами. Значит, орки Южного Континента в морских путешествиях не всегда надеялись на силу и выносливость невольников. Небольшое помещение с тремя гамаками и низкими потолками, прибитыми к палубе бочками и узкими квадратными окнами, забранными деревянными решётками.

Оставив Джонгара в этой каморке разбираться с вещами, Ардара и Инфа присоединились к наставнице, с интересом следящей за работой орков и завершающейся погрузке. Зелерин внимательно провожала взглядом каждый груз и каждого нового пассажира, поднимающегося по сходням. Заметив кандидаток, спросила:

— Интересно? Глядите во все глаза, шаранг… Наш капитан не так прост, как кажется на первый взгляд. Вы должны держать ухо востро всё время. Орки никогда не нарушают договоров. Но Горагх — пират… Мало ли что ему взбредёт в голову?

— Пират? А зачем Царица связалась с пиратом? Неужели нет ммм… порядочных капитанов?

— Я всё время забываю, новообращённая, что ты совсем недавно в нашем мире, — Зелерин слегка нахмурила брови, — Горагх — один из лучших капитанов Срединного моря! Он получил достойную оплату, на которую сможет купить ещё одну такую галеру. Зачем ему портить отношения с Царицей Шаранг? И, тем более, с Ковеном. А кто лучше пирата сможет нас быстро и безопасно провести по водам юго-восточного Срединного моря? Да так, чтобы и с другими морскими разбойниками не встретиться? А не дай Великий Альв что… Он первым встанет на нашу защиту! О! Смотрите, кто швартуется рядом с нами!

По левому борту от галеры к причалу двигался необычный корабль. Низкие борта были внахлёст закрыты рядами круглых больших щитов. Прямоугольный парус с изображением двух скрещённых топоров был наполовину убран, и корабль шёл на вёслах. Гребцов было вполовину меньше, чем на галере, тем не менее, судно двигалось быстро, ловко маневрируя. На носу корабля двое дюжих бородатых молодцов в овечьих безрукавках снимали с креплений большую вырезанную из дерева голову дракона с оскаленной пастью.

У ближайшего к галере борта стоял высокий и жилистый воин, с усами и бородой, заплетёнными в тугие косички, украшенные золотыми зажимами. Кандидатки вздрогнули, когда рядом с ними раздался громогласный голос их капитана, обращающийся к проплывавшему на странном корабле воину:

— Рридо, Осгарде, хюпта ле ванноре игрмане!!! Ха-ха-ха! Хоррридо!!!

— Хорридо, Горагх, манне ле дуе? — воин с бородой и усами в косичках радостно поднял руку, помахав капитану Морского Коня. В этот момент к воину на корабле с головой дракона подошли ещё два бородача, удивительно похожие внешне. Один был чрезвычайно бледен и пошатывался, придерживая перевязанную руку, у второго была обмотана голова, тряпица обильно пропиталась запёкшейся кровью. Инфа отметила как помрачнело и без того суровое лицо Горагха. В мгновение ока он оказался у борта:

— Осгарде! Ху вуптаре дерене? Гвендоле? — рык орка перекрыл окружающий шум.

— Норе, Горагх, хуманне до, мереденне! — ответил воин с драконьего корабля. От удара капитанского кулака чуть не треснула балка вдоль борта галеры. Горагх махнул своим матросам и на борт причаливающего корабля с бородатыми воинами перебросили несколько небольших бочонков. На что собеседник орка поклонился, приложив руку к сердцу:

— Хорридо, Горагх, хорридо ме!!!

На что капитан Морского Коня досадливо махнул рукой, которой легко мог снести голову Инфе одним движением и вернулся к своим делам на палубе.

— Я скоро вернусь, — озабоченная наставница скрылась вслед за капитаном. Ударили плётки, вёсла погрузились в мутную воду залива и галера стала потихоньку отчаливать от пирса.

Матросы уложили швартовочные канаты, «Морской Конь» стал медленно набирать ход, а Инфа продолжала смотреть на странный корабль, причаливающий к пирсу, постепенно уменьшающиеся фигурки снующих по берегу людей, орков… небольшую группу отдельно выстроившихся чарр, выделяющихся своими белыми одеждами и сверкающими на солнце наконечниками копий…

Всё меньше и меньше становились дома и улицы так быстро промелькнувшей в её жизни, но такой яркой столицы Девяти Морей благословенной Эль Кары. Уходил вдаль берег, уходила пустыня и Земля Шаранг, ставшая новой родиной для Информации Марковой, курсанта Звёздного Флота Земли…

* * *

Наставница была беспощадна, и, не успели они выйти в открытое море, как Инфа и Ардара, переодевшись в тренировочные трамы и взяв свои копья, вот уже два часа поливали деревянный настил над настройкой своим потом.

Это был довольно узкий, пяти-шести шагов в ширину, и длинный, не менее тридцати в длину, прочный навес, прикрывавший расположившихся на небольшом возвышении палубы в проходе между лавками с невольниками капитана и наставницу, коротающими время за неспешной беседой. Стоило кандидаткам сделать паузу в тренировочном бое больше десяти — пятнадцати ударов сердца, как от Зелерин следовал раздражённый окрик. Стук дерева и шлепки голых ступней по настилу продолжались с новой страстью.

Наконец, когда солнце коснулось своим нижним краем западного горизонта прозвучала долгожданная команда:

— Всё! Достаточно. Можете отдыхать, — на подрагивающих ногах кандидатки спустились с настила и замотали кровоточащие ладони и сбитые костяшки пальцев загодя приготовленными холщовыми лентами, пропитанными травяным отваром. Дневная смена гребцов спускалась в квадратный зев трюма, получая вечернюю пайку еды, состоящую из половины лепёшки с каменным куском сыра и пучком дикого чеснока.

Ночная смена быстро разобралась по лавкам, орки-надсмотрщики пропустили через специальные отверстия в ножных кандалах длинные стальные цепи, и плётки вновь запустили ритм движения галеры. Большинство гребцов были хумансами, но Инфа