первые люди этих мест, а леса тут густые, тащить с собой все находки несподручно, вот и прятали в землю. Земля многое удержать может.

– Круто! – снова выкрикнул кто-то в толпе. Демон только ухмыльнулся.

– А теперь заканчивайте жертвоприношение, я не могу тут висеть вечно, – приказал он. – Вы мне уже порядком наскучили, хочу посмотреть остальной мир.

Ленин отец обернулся к пещере, последние из вышедших покачали головами.

– Там вход в грот завалило, – признался Станислав Михайлович. – Мы не можем вернуться.

Голову Лены пронзило такой болью, что она вскрикнула и упала на колени. Судя по тому, как с криками повалились многие – кто-то и вовсе упал плашмя и бился в судорогах, – всем досталось одинаково.

– Что-о?! – прошипел демон. – Вы выдернули меня из моего спокойного перехода между пространствами и втянули в незаконченный ритуал, чтобы теперь заявить, что не можете все завершить? Кто вам вообще рассказал об этом? Кто во имя…

– Наши предки были людьми предусмотрительными, – заявил Станислав Михайлович, отчаянно блефуя. А Лена испытала сложное чувство восхищения отцом и досаду, что он снова подставляется.

Мурмур обвел взглядом людей, которые приходили в себя после болезненного удара или поднимали соседей. Затем остановил свой пылающий закатом взгляд на Ленином отце.

– О! – Его голос стал вкрадчивым и приторно сладким. – Так это случайность. Вы сами не знали, что делаете. И сами ли сделали… Не важно. Когда жертва умрет, сама или с вашей помощью, я покину ваше странное и скучное местечко. А пока… Понаблюдаю.

И он замолчал, продолжая висеть, как огромный дирижабль, над лесом. Люди, опасливо косясь на демона и его боевую птицу, начали спускаться с горы.

Лену за руку ухватил Костя.

– Твоему отцу спокойнее, если ты не одна будешь, – пояснил он.

Лена только пожала плечами. Не объяснять же, что она теперь всегда не одна? Но с Костиком и правда было идти приятнее. Пусть всего и пройти надо было вслед за целой толпой людей по знакомой тропинке до поселка.

Впереди раздался дикий крик. И смолк так же резко, как начался. Лена поднималась на цыпочки, пытаясь понять, что происходит, но толпа пришла в волнение, еще кто-то закричал.

– Так, дети, марш прямками через сугробы, – рявкнула баба Нюра, непонятно как оказавшаяся позади них. – Быстро-быстро! Там и свои не затопчут, и, где снег, нечисть лесная еще не проснулась, авось пронесет. Ну, кого ждем?!

Лена нервно пискнула и посмотрела в небо, где продолжал на одном месте медленно взмахивать крыльями грифон. Его всадник словно потерял интерес к происходящему внизу и смотрел в темнеющее на востоке небо, на первые звезды.

– И надо до темноты успеть домой вернуться. – Костя побледнел до синевы и сильнее сжал руку Лены. – У тебя есть оружие?

– У меня есть фонарик, – призналась она, вытаскивая из сумки большой квадратный фонарь. – Можно ослепить кого-нибудь.

– Сначала проверим давай.

Они отошли от тропы и встали в сугроб. Ноги мерзли через сапоги, но крики, то и дело раздававшиеся впереди, неплохо так мотивировали.

Лена щелкнула кнопкой и чуть не взвыла от отчаяния. Фонарь работал, да. Но теперь он доверху был набит какими-то светляками, которые от удара по кнопке начинали светиться ярким зеленым светом. Недостаточно ярким для фонаря.

– Можно кого-нибудь ударить по голове, – утешил ее Костя. – У меня есть нож, папа настоял, чтобы я захватил. Ну типа вдруг…

Лена поняла. Вдруг он пробьется в ряды тех, кому позволено нанести несколько последних ран на жертве. Судя по тому, что Костю рядом Лена во время жертвоприношения не видела, он не сильно стремился к таким высотам.

Они пошли в сторону поселка, зорко глядя вокруг и под ноги. Ступать старались только на снег, искренне надеясь, что старая баба Нюра права и им не встретится какая-нибудь холодостойкая нежить, свернувшаяся в глубине сугроба.

Крики вдалеке нервировали; и Лена, и Костя понятия не имели, где их родители и кто нападает на людей, пытающихся добраться до дома. Но первая встреча с нечистью все же произошла неожиданно. Впереди появились два огонька, они маячили рядом, приближаясь и приближаясь.

– Блудные… Заблудные… – пыталась вспомнить Лена. – Огоньки болотные, короче. Могут завести в болото!

Она недолго радовалась своим познаниям в мифологии.

– Ага, путешествуют вдвоем, чтобы не страшно было, а в горы вместо болота забрались, потому что не ищут легких путей, – нервно хихикнул Костя и покрепче ухватил ее за локоть. – И еще они не уводят, Лен. Они приближаются.

Лена взвизгнула и завертела головой. Дозваться черного человека не получалось; похоже, он предпочитал убивать только людей, а никак не непонятных тварей. Лена лишь понадеялась, что он не в обмороке – вот был бы номер! К счастью, Костя соображал быстрее, он уже стоял у большого валуна и махал ей рукой, мол, заберемся оба. Он подсадил ее, а потом забрался сам. Вовремя.

Неизвестные огоньки подобрались совсем близко, и отсюда Лена могла увидеть, что это горящие огнями уши какого-то неизвестного животного, всем остальным телом погруженного в землю и камень.

– Если это земляная кошка, то каких же она размеров с таким расстоянием между ушей? – шепнул Костя.

– Не хочу знать, – ответила Лена.

От холода весеннего вечера ее трясло. Или от страха. Она думала, что они так и умрут тут. Замерзнут и умрут.

В этот момент кошка, по-видимому, почуяла их и начала выбираться из-под земли.

Лена со всей силы зажмурилась и вцепилась в куртку Кости. Если их съедят прямо сейчас, то она не желала этого видеть.

36 глава

Голова выбирающегося на поверхность зверя была плоскомордой, словно кошка была персидской, а вот размеры не уступали тигриным. Лене пришлось все-таки открыть глаза, потому что есть их кошка не торопилась. Но если у нее такая голова, то можно догадаться, что валун ее вряд ли остановит. Узнать это Косте и Лене не удалось. Кошка широко зевнула, показывая совершенно не желающим этого ребятам несколько рядов острых зубов. Лене показалось, что они не заканчиваются даже в горле! А потом так легко ушла под землю, что Лена подсознательно ожидала услышать легкий всплеск, словно это была вода.

– Она нас не тронула, потому что мы никаких кладов не искали, – пробормотал Костя, когда они наконец осмелились слезть с валуна и побежали дальше. Встреча с кошкой – да кто вообще эту тварь мог назвать кошкой, это же целый тигр! – подстегнула их, и теперь кололо ли там в боку, тяжело ли, холодно ли, все осталось позади. – Повезло!

– У нас вообще сегодня день везения, бегу и радуюсь, – задыхаясь