– Неплохо размялись, – нарочито флегматично заметил Странник, вкладывая меч в ножны. Говоря это, он повернулся к Черной Шали спиной, подошел к основанию флагштока, взял в руки лежавший там запасной фал и ловко скрутил из него лассо. Затем также ловко метнул его, зацепил петлей меч Черной Шали за гарду, и рывком выдернул его из перекладины. Поймав на лету, повернулся с мечом к своей спарринг-партнерше.

– Ты здорово дерешься. Держи. – При этом, протягивая меч, он поднял глаза на свою соперницу. Она стояла, судорожно стиснув рукоятку кинжала, и мрачный огонь медленно гас в ее глазах.

– Надеюсь, никаких обид?

Между тем собравшиеся вокруг зрители словно очнулись от шока.

– Стоило родиться, чтобы увидеть такой поединок!

– Круто!

– Внукам буду рассказывать!

– Это что-то невероятное!

Черная Шаль обвела медленным взглядом собравшихся, потом взглянула прямо в глаза Страннику и впервые с момента их знакомства улыбнулась:

– Пожалуй, нет.

– Ты меня замотала. Не промочить ли нам слегка горло? У нас дома найдется, чем. – По-моему, это правильная инициатива. – Собравшиеся встретили решение командующей аплодисментами.

– Тогда вперед. – И Странник сделал рукой жест, предлагая недавнюю соперницу следовать за ним.

Дулат и Дарена, ничего не знавшие о поединке и слегка обеспокоенные отсутствием Странника, встретили его появление вместе с Черной Шалью по-разному. Дулат лишь понимающе пошевелил бровями, в то время как Дарена тут же встала на дыбы:

– И что этой мадам нужно на сей раз? Выяснить, кто из вас трет мне спинку в ванной? Странник успокаивающе поднял руку:

– Мы всего лишь хотим выпить. У нас только что был поединок на мечах, и, надо признаться, эта мадам заставила меня здорово попотеть.

Дарена и Дулат удивленно уставились на Черную Шаль. Услышать подобное от их друга – это было нечто, что с трудом укладывалось у них в голове.

– Это меняет дело, – первым спохватился Дулат. – Сейчас организуем.

… Пару часов спустя изрядно повеселевшие обитатели домика и их гостья вовсю хохотали над очередным анекдотом Странника, у которого, казалось, запас их был неисчерпаем. Великолепное выдержанное вино, все качества которого Дулат по достоинству оценил в период пребывания на космошлюпке и освоения секретов ее синтезатора, и которое составляло солидную долю его багажа, было выше всяких похвал. Легкое и ароматное, оно в тоже время было изрядно коварным, и отвыкшая от таких напитков Черная Шаль в какой-то момент почувствовала, что ей уже не смешно. Внезапно она нахмурилась, отодвинула бокал и обвела всех потяжелевшим взглядом.

– Вы хотели узнать историю Черной Шали? Я не буду вам рассказывать про Черную Шаль. Я расскажу вам историю про другую женщину по имени… Судьба. Да, Судьба. Это подходящее имя.

– Итак, в семье любящих родителей росла девочка по имени Судьба. Отец ее занимался выращиванием породистых лошадей, а мама содержала дом. С самых ранних лет девочка научилась ездить верхом, и с утра до ночи пропадала в степи, среди лошадей. Удержать ее было невозможно, да родители и не пытались. Они лишь наняли для нее учительницу, когда подошло соответствующее время. Учительница была не намного старше ученицы, и вскоре они стали неразлучными подругами. Учительница смогла привить своей ученице любовь к знаниям, в то время как ученица смогла привить учительнице любовь к лошадям. Очень часто они вместе мчались по необъятной степи, чтобы, выбрав приглянувшийся красивый уголок, устроить очередной урок прямо под открытым небом – там, где им понравилось. Они были счастливы – и девочка по имени Судьба, и ее родители, и учительница. Все закончилось вскоре после того, когда девочке исполнилось четырнадцать лет. В тот день они с учительницей, как обычно, долго скакали по степи, пока не выбрали для занятий чудесное местечко среди цветущего луга. Да, чудесное местечко…

Они спешились, достали учебные пособия и приступили к занятиям, отпустив лошадей пастись в зеленый луг. На этот раз они занялись математикой. Они увлеченно решали очередную задачку, когда на них напали. Выскочившая из высокой травы банда фронтирьеров в количестве восьми подонков напала на девушек столь неожиданно, что они даже не успели подняться на ноги.

Фронтирьерами назывались шайки налетчиков, промышлявших вблизи границы, разделявшей поселения людей и чудовищ. Так местные жители называли человекоподобных разумных тварей жуткого вида, проживавших по ту сторону границы. С незапамятных времен между людьми и этими монстрами с переменным успехом шла война, конца которой не предвиделось. Шайки эти нередко были смешанными и состояли как из людей, так и из монстров, отребья обеих рас. Промышляли они по обе стороны границы, кружа, как падальщики, вокруг мест сражений и стычек, чтобы подобрать и в дальнейшем продать оружие и доспехи, снятые с мертвых и раненых. Впрочем, после встречи с падальщиками раненых не оставалось… Их ненавидели и люди, и нелюди, и при поимке беспощадно уничтожали. Что занесло эту банду в края, где проживала Судьба с родителями, теперь уже никто никогда не узнает. От них до фронтира было почти пятьсот километров, и никогда ранее бандиты так далеко от границы не уходили. Напавшая банда тоже была смешанной: в ее состав входили два монстра жуткого вида.

Несмотря на неожиданность нападения, учительница до конца пыталась защитить себя и свою ученицу. Она царапалась, кусалась и отбивалась руками и ногами, пока один из бандитов, разъяренный глубокими бороздами от ногтей учительницы на физиономии, едва не лишившими его глаза, не пырнул ее в живот ножом. После этого он тут же овладел умирающей и окровавленной девушкой. Судьба с самого начала была лишена возможности сопротивляться. Ее схватил и удерживал один из входивших в банду монстров. Он был чудовищно силен, и девушка не могла даже шевельнуться. Потом… Нетрудно представить, что было потом. Это было мерзко, гадко и очень больно. В какой-то момент Судьба потеряла сознание. Она не могла позже вспомнить, как добралась до дома. Кажется, ночью ее нашел сбежавший от бандитов конь, и она смогла кое-как взобраться на него. На полпути к дому на нее, голую, окровавленную и еле державшуюся на коне, наткнулись члены поисковой группы, организованной переполошившимися родителями. Бандитов вскоре обнаружила организованная облава. Все они погибли жуткой смертью.

Потом… Потом были долгие месяцы боли, отчаяния и безнадежности. Несколько раз Судьба была близка к тому, чтобы добровольно уйти из жизни. Но время шло, и постепенно интерес к жизни вернулся к ней. Продолжать учебу она не стала, а занялась изучением воинского искусства. Друг отца, известный в округе мастер меча, согласился давать ей уроки. Занималась она самозабвенно и неистово. К восемнадцати годам она настолько овладела воинской наукой, что могла один на один противостоять практически любому воину-мужчине. В этот период родители продали свою конеферму и переехали далеко от тех мест, в края, где никто никогда не слышал о том, что произошло на цветущем лугу. А потом пришла любовь. Девушка Судьба познакомилась с Ним на турнире, где она выступала инкогнито в глухом шлеме и под чужим именем. Она победила, и при вручении приза ее инкогнито было раскрыто. Пораженный ее искусством избранник, с которым она провела последний и самый трудный поединок, влюбился в нее без памяти. Он был героем фронтира, участником многочисленных схваток и сражений. Происходил из знатной и очень богатой семьи. Вскоре последовало предложение руки и сердца. Она честно призналась ему, что она не девственница, не вдаваясь в подробности – как и почему. Он великодушно принял это, сказав, что для любящих сердец это не главное. Она была очарована таким великодушием, его мужественной красотой и воинской славой, и ответила согласием. Потом была свадьба, изумительный медовый месяц, и трепетный период ожидания ребенка. А потом… потом случилось ужасное. Она родила. Роды были очень тяжелые. Как сквозь туман она помнит испуганные восклицания акушерок, когда она разрешилась от бремени. Своего ребенка она так и не увидела. Лишь через несколько дней ей сказали, что она родила монстра и ее избранник, едва увидев его, тут же зарубил несчастного мечом. Пока она приходила в себя после родов, ослепленный ревностью муж подверг страшным пыткам всех слуг-нелюдей, которые были в замке – в то время было модно держать их в богатых домах. Захваченные когда-то в плен в младенческом возрасте в ходе бесчисленных сражений, они до самой смерти служили своим новым хозяевам, не зная другой жизни. Один из бедняг, не выдержав чудовищных истязаний, «признался» в греховной связи с молодой хозяйкой. После этого в один из дней ее милый, великодушный и горячо любимый муж явился к ней в сопровождении десятка своих ближайших вассалов, обозвал лживой развратной шлюхой и приказал всем по очереди овладеть ею. Все ее мольбы и уверения в своей невиновности он выслушал с презрительной усмешкой и, грубо прервав ее, приказал начинать. Она, еще не окрепшая после родов, все же смогла оказать сопротивление и зарубила одного из вассалов. Но ее все-таки одолели, и мерзкое действо вновь повторилось, как когда-то на цветущем лугу…А затем ее привязали задом наперед голой к крупу лошади и провезли в таком виде через весь город к дому родителей. И все кидали в нее камни и куски навоза. В таком виде ее и сдали родным. Мать умерла от разрыва сердца в тот же день. Отец пережил ее всего на неделю. Она похоронила их одна, все делая сама. С тех пор она постоянно стала носить на шее черную шаль.