Здесь собрался весь Минерва-Хаус.

Две дюжины женщин, одетых в мужское платье: брюки, льняные рубашки, высокие сапоги и кепки, скрывающие волосы. Все они встали, когда вошла Изабель, словно она была самим Веллингтоном. В этот момент она и вправду казалась главнокомандующим. Со спокойствием и уверенностью бывалого генерала Изабель развернула бумагу на столе, прижав ее чурбаком, солонкой и двумя деревянными мисками. Ник сделал шаг вперед, сообразив, что это карта поместья, разложенная перед ней подобно плану сражения.

Видно, не в первый раз здесь такое случилось.

— Я последняя видела ее, — сказала Джейн, стоявшая с другой стороны стола. — Она направлялась в прачечную с кое-какой одеждой Джеймса.

Ник встретил вопросительный взгляд Рока, мотнувшего головой в сторону выхода, и отрицательно покачал головой.

Он хотел видеть, как она действует.

— С полчаса назад. Может, минут сорок.

— И?..

— Мег обнаружила брошенную одежду на дорожке, — ответила Джейн, указав на стоящую рядом женщину.

— Когда? — Ник выступил вперед, не в силах сохранять молчание, и привлек к себе внимание всех присутствующих. Может, ему и не удалось убедить Изабель довериться, но, Бог свидетель, он сумеет помочь ей отыскать девушку.

Похищенную скорее всего из-за него.

Будь он проклят, если женщина по имени Мег не взглянула сначала на Изабель за одобрением, прежде чем ответить на его вопрос. Когда Изабель согласно кивнула, Мег сказала:

— Меньше двадцати минут назад, милорд.

— Где теперь эта одежда? — спросил Ник.

Мег указала на кипу на соседней скамейке.

— Надеюсь, я правильно сделала, что принесла эти вещи сюда, Изабель?

— Ты правильно поступила, Мег. — Изабель подошла к скамейке и взяла вещи в руки, исследуя каждую быстро и тщательно. Взглянув на Ника, она сказала: — Они слегка влажные.

Ник посмотрел на нее с восхищением. Девушка уловила основное направление его вопросов. После дождя, шедшего непрерывно последние два дня, ткань на земле должна была быстро промокнуть.

— Она не особенно далеко.

Изабель снова вернулась к карте и быстро заговорила:

— Я думаю, ее увели двадцать пять, самое большее тридцать минут назад. Они пришли пешком, иначе Кейт заметила бы лошадей. — Она посмотрела на смотрительницу конюшни, та согласно кивнула.

— Они не пойдут далеко при свете дня, — вмешался Ник, — если не хотят быть пойманными.

Изабель подняла на него взгляд, обдумывая эти слова.

Затем коротко кивнула.

— А это означает, что ее прячут где-то в поместье.

Ник медленно выдохнул. Она начала ему доверять.

«Напрасно».

Ник подавил ехидный голосок в мозгу, а Изабель продолжала:

— Знание территории имения дает нам преимущество в ее поисках. Кейт, Мег, Регина, проверьте лесок на восточном пастбище. Джейн, Каролина, Фрэнни, вы направляйтесь через западные ворота к землям Марбери… обязательно проверьте навесы, где хранится сено.

Изабель распределила остальных женщин по группам, отметив на карте участки, которые они должны обследовать. Ник увидел, как кухарка открыла небольшой шкафчик и вручила каждой группе по охотничьему рогу.

— Возьмите. Если заметите что-нибудь подозрительное, трубите тревогу. Не предпринимайте ничего, не дождавшись остальных. Я хочу, чтобы вы все вернулись в полном порядке. Гвен, как всегда, останется здесь. Если вам что-то понадобится, скажите ей.

Когда Изабель закончила объяснять план действий остальным женщинам, она встала, и Ника поразило, как обитательницы дома замерли перед ней, расправив плечи и выпрямив спины, словно солдаты, старающиеся произвести впечатление на своего командира. Ник понял, что, как в армии, они беспрекословно выполнят любые ее приказы.

И почувствовал, что готов делать то же самое.

— Мы с Ларой обыщем участок между домом и почтовой дорогой. Вопросы есть?

Ник не собирался позволить ей отправиться на поиски девушки без него.

— Леди Изабель. Я бы хотел осмотреть место, где захватили Джорджиану.

— У нас нет времени, — возразила она, покачав головой.

Ник понимал, что рискует, вступая с ней в спор перед остальными девушками. Но также знал, что может значительно ускорить дело. Ему придется доказать это ей, не боясь раскрыться и ответить на самые трудные вопросы. И он ни минуты не колебался:

— Я опытный следопыт.

Он увидел, как за ее спиной Рок удивленно поднял брови, но не обратил на это внимания. Изабель встретилась с ним взглядом и некоторое время обдумывала его слова, затем коротко кивнула.

— Я отведу вас туда. Мистер Дурукхан, не окажете ли любезность осмотреть вместе с Ларой земли перед домом?

— Конечно, — ответил турок кивнув.

— Прекрасно. — Изабель обернулась к остальным. — Поспешите. Берегите себя. Возвращайтесь до наступления ночи.

Получив приказ, женщины покинули комнату как отлично вымуштрованный батальон. Изабель отдавала последние распоряжения Гвен, а Рок и Ник тихо обменялись несколькими словами.

— Не может быть, чтобы они направились к дороге, — сказал турок, доставая из-за пояса пистолет и передавая Нику.

— Я знаю.

Глаза Рока потемнели.

— Ты ей скажешь, зачем мы здесь?

Ник отрицательно покачал головой и сунул пистолет под жилет.

— Нет, если можно будет избежать этого.

Рок коротко кивнул:

— Я буду неподалеку.

Друзья пожали друг другу руки, и Ник повернулся к Изабель.

— Пойдемте.

Она открыла дверь, и они покинули дом.

Место, где захватили Джорджиану, находилось всего в нескольких шагах от дома. Ник опустился на корточки, вглядываясь в следы на грязной тропинке.

Изабель наблюдала за ним недолго, затем огляделась вокруг.

— Вы что-нибудь видите?

— Двое мужчин. Похоже, она сопротивлялась. — Он отвернулся и выругался себе под нос. Затем указал на юг, на видневшуюся в отдалении группу деревьев. — Они пошли туда. Там есть где укрыться?

— Есть заброшенная хижина дровосека. Джеймс любит там играть.

— Туда они и направились. Они хотят дождаться ночи, чтобы продолжить путь. — Ник помолчал. — Есть у меня шанс убедить вас подождать здесь вместе с Гвен?

Но Изабель уже ринулась вперед, длинные ноги быстро несли ее через поле.

— Ни малейшего. Как вы научились читать следы?

Он позволил ей сменить тему, пристально вглядываясь в виднеющиеся в отдалении деревья.