Очки Тсоуи: +9. Текущий баланс: 5.

Зафиксирован положительный баланс очков Тсоуи!

Отменены наказания:

— регенерация энергии Колеса замедлена на 1000 %;

— эффективность таланта «Метаморфизм» снижена.

Странник, ты на верном пути!

А вот этот текст проявился четко и ясно, будто и не было никакого подавителя! Лука внутренне заликовал — наконец-то! После расправы над Девяткой, капитанами Берегового братства, баланс ушел в такой минус, что казалось невозможным снова вывести его в плюс. Лука все больше понимал, о какой именно «вселенской гармонии» заботится Тсоуи.

Однако подумать об этом придется позже. Сообразив, что бой завершен, на арену спустился Черт. Попинав ближайшее тело, ведущий боев покачал головой и провозгласил:

— Север Железный — мой герой! Это что-то невероятное! Вы посмотрите, он не стал никого добивать! Даже Даффна! Стой! Куда ты его тащишь? Необязательно его вытаскивать из круга! Объявляю тебя победителем! Эй, Север, стой! Объясни свое решение! Почему сохранил жизнь Даффну? Шаманам это может не понравиться, потому что этот супер накосячил и должен был ответить за это!

Север тащил супера за пределы Круга, чтобы им занялись целители. Услышав призыв Черта, отпустил Даффна, потер руки и огляделся. Рядом маячили проигравшие верховоды, и Север отошел ближе к лестнице — вдруг кто-то из раненых захочет ему отомстить и ударит сзади исподтишка.

Только тогда громогласно объявил:

— Даффн — храбрый воин, и он должен жить, как и каждый из верховодов. Нам нужно победить в грядущей войне с нормами, ведь так? Поэтому важна каждая жизнь, тем более такого славного бойца!

Улыбаясь, Черт обнял Севера, поднял вверх его руку.

— Абсолютный чемпион! Север Железный!

Проводив его до края Круга, Черт взревел:

— Ну что, истинные, почесали кулаки?! А теперь наступило время жертвоприношения!

Грянули десятки барабанов — сначала тихонько, потом наращивая и наращивая звук. Над ареной прокатился протяжный рев горнов, пробирающий до костей. Сердце Севера заколотилось в предвкушении. Медленно поднимаясь по ступеням к своим, он вертел головой в поисках девушек.

Лестниц, ведущих вниз, было три, они делили огромный амфитеатр на равные части. Вереница девушек в белых воздушных платьях спускалась по дальней, впереди шагал Агреттон в алой мантии.

— Лесси, я замерз! — Эта фраза обозначала, что девушке следовало передать ему балахон с рукавами и плазмоган.

Протолкнувшись через зрителей, Лесси отдала ему сверток, Север облачился, не отрывая взгляда от пленниц, но которая из них Кора, разобрать не получалось. Что делать, он тоже не знал, задыхаясь от бессилия и неопределенности.

И тут начало происходить что-то странное: вопль ужаса прокатился по амфитеатру, зрители вскочили разом и ломанулись в проходы. Чтобы его не затоптали, Север в два прыжка преодолел оставшиеся ступени и приземлился на землю арены. Зрители, ничего не соображая, побежали наверх, словно им грозила смерть, началась давка. Черт тоже ломанулся вслед за всеми, отпустив своего крокодила, но зубастая тварь не нападала на людей — пыталась в ужасе удрать. Север озирался и не мог понять, в чем дело, пока не увидел над амфитеатром, на фоне звездного неба, две плоские штуковины, одна из которых медленно спускалась.

На мгновение и его захлестнул страх перед неизведанным, но быстро отпустило — помогли знания Эск`Онегута. На летающей платформе был жрец, порывом ветра откинуло капюшон, и, прежде чем служитель культа вернул его на место, Север разглядел его лицо: правильный овал, белая кожа, светлые волосы волосок к волоску, сияющие синие глаза, черты мягкие, правильные.

Преобразованная рука сжала рукоять бластера, но третье чувство просило не спешить, пойти на контакт и разобраться, что здесь происходит.

Платформа застыла в локте над землей, жрец качнул головой.

— Эй, Север! Вставай рядом. Босс хочет на тебя посмотреть.

— Кто? — переспросил Лука.

Жрец будто его не слышал, вытянул руку, повращал ею, и паника прекратилась, мутанты застыли, кто где стоял, не понимая, что на них нашло. Вздохнув, жрец все же снизошел до ответа:

— Хорош прикидываться, ты все понял. Ты же не отсюда! Двурогий хочет на тебя посмотреть. Ему интересна твоя мутация.

— Пощадите! — прохрипел гвардеец Урцо.

Кинжал, прижатый к горлу, не давал ему вздохнуть — кто напал на него, Урцо не видел, — но тут в темноте проулка обозначился мощный силуэт, и в предрассветный сумрак выступил Колот Гектор, бывший начальник городской стражи при дворе Маджуро Четвертого. Полный ужаса взгляд Урцо остановился на нем.

— Колот, — взмолился он. — Мы же столько лет вместе служили!

Приоткрылась дверь соседней хижины, оттуда на голоса высунулась востренькая морда пронырливого старика Лоу, исполнявшего обязанности смотрителя потайного логова со времен Игната Свирепого. Он поглядел на Кейна, больше известного простому народу как Куница, тот держал кинжал у горла Урцо. Понял, что все по плану, и исчез, оставив дверь приоткрытой.

Гектор, неотрывно глядящий на Куницу, качнул головой — показал, чтобы не спешил убивать пленника, приблизился к Урцо, всмотрелся в его испуганные глаза и осклабился.

— Как тебе служится у Рециния, Урцо? Много наших ребят повесил? — холодно осведомился Гектор и перечислил имена павших товарищей.

— Я просто выполнял приказы императора! Ты же знаешь, Колот! Мне повезло, что меня простили…

— И назначили на мое место, — хмыкнул Гектор. — Что планируют во дворце?

— Идут на Север! — выпалил Урцо и затараторил: — Для ваших людей никакой угрозы, императору не до вас! Ходят слухи, что Север — только начало. Как приструним северных баронов, двинем в Пустоши!

— Пустоши? — удивился Гектор, почесывая орлиный нос. — Двурогий снял свое проклятие?

— Дядя Колот, дайте я его прирежу? — прорычал Кейн, исполняя роль плохого дознавателя. У Гектора был большой опыт выбивания признаний, а сын его армейского друга Кейн очень хорош в запугивании. — Эта тварь продалась узурпатору, вырезала семьи наших людей, от него даже пахнет дерьмом!

— Да он просто обосрался, — заметил Гектор и повел носом, делая вид, что принюхивается. — Послушай, Урцо, я даю тебе один шанс. Отвечай честно и умрешь быстро. Что задумал Рециний?

Кейн прижал кинжал плотнее к горлу, и из пореза выступила кровь, капли округлели и прочертили по шее две красные дорожки.

— Маджуро жив… — просипел он, боясь лишний раз вздохнуть. — А против проклятия у Рециния скоро будет средство, что защитит армию…