Работа потребовала предельного сосредоточения, но образ хрупкой зеленоглазой девушки все равно витал в воображении. Я спорил, доказывал, оправдывался… И в какой-то момент чувство вины прорвалось сквозь заслоны воли, я очнулся на полу, потный и измученный, с прокушенной до крови губой. В солнечном сплетении бушевал пожар, кожа вокруг Гасителей покрылась налетом инея. Но больше поразило то, что толстый сероватый металл браслета пересекала тонкая ветвистая трещинка. Да и ощущалось, что Зверь в душе хорошо окреп.

Кое-как отбившись от очередного припадка, я вложил меч в ножны и решил немного позаниматься с записками Птица. Но бросил взгляд в коридор и заметил алое зарево. Вечер… Что ж, пора выдвигаться на встречу с ван Гордером. Библиотека и Книга Основателя Ордена на очереди.

Сборы не заняли много времени. Я лишь надел чистую рубаху и штаны, засунул во внутренний карман куртки две колбочки с раствором Тиберия. Глянул на посох, поколебался, но махнул рукой — слишком приметно, хотя артефакт мог бы и пригодиться. Любоваться огненной полосой зари в саду не стал, волшебные трели соловьев тоже проигнорировал, поспешил к столице.

Пригород, купеческий и бедняцкий кварталы слились в серую череду зданий, деревьев и людей. Я настолько привык тут ходить, что практически интуитивно менял поведение. Первый квартал пробежал без оглядки, через второй шел настороженно, в третьем — крался, прислушивался и принюхивался, мягко перемещался от стены к стене. Но слава Творцу, ни один из любителей легкой наживы не рискнул обогатиться за мой счет. Не то чтобы я опасался, но тратить время на глупости не хотелось. А потом дома стали выше, разбежались в стороны. Я прошел через второе кольцо стен, удостоившись подозрительных взглядов стражи и погасив таковые небольшой мздой.

Впереди располагались районы для богачей и аристократии. Совершенно другой мир — широкие проспекты, обилие зелени, чистота и идеальный порядок. Вдоль мостовой ряды масляных фонарей, здания одно краше и лучше другого. И, о Творец, зачатки канализации в виде глубоких сточных канав. Одно «но», до подземных резервуаров и систем труб тут явно не додумались. Господская грязь благополучно наводняла и без того перегруженные отбросами нижние кварталы… Хотя если господская, то «чисть», да. У аристократов и кровь голубая, в отличие от простых смертных.

Честно говоря, я бывал тут всего пару раз за два месяца. В целях ознакомления, так сказать. За первые полтысячи шагов увидел аж с десяток храмов и часовен, хотя в тех же нижних кварталах их было на порядок меньше. Здания, величественные и гордые, блистали в закатных лучах позолоченными флюгерами и флагштоками. А еще здесь царили тишина, запахи пыли и легкий флер благовоний. Прохожих встречалось очень мало — несколько разряженных в пух и прах юнцов с горящими взорами влюбленных дураков, отряды воинов и маги… много магов.

Служители ходили и по одному, и небольшими группами. Меня провожали фанатичными взглядами, а я отвечал ослепительными улыбками, напоказ осенял себя солнечным знамением… и торопливо сворачивал на другую сторону улицы. Чародеи чуяли нечто чужеродное во мне, некоторые пытались проникнуть в мысли. Но, естественно, ничего не получалось…

Пару раз пришлось объясняться со стражниками. Служивые дотошно выясняли причины посещения господского района, я же напропалую врал, украдкой совал серебряшки. А на одной из площадей невольно сбавил ход, остановился. Невдалеке к небу тянулся острыми башнями величественный собор. Судя по грубой серой кладке и обилию всяческих горгулий-сфинксов — древней работы. Но стрельчатые окна вместо слюды оказались затянуты цветными стеклами, на фасаде горел златом символ полуденного солнца. Перед входом высилась огромная статуя в три или четыре человеческих роста. Мужчина в толстых латах старого типа. Лицо узкое и костистое, нос загнут соколиным клювом, из-под мохнатых бровей смотрели внимательные глаза.

Судя по латам и символу на нагруднике — монумент должен был принадлежать Алару. Но вот лицо статуи… лицо один в один было скопировано с Терна! И почему так беспокойно стало под взглядом каменного великана? Казался живым, в незрячих бельмах чудилось движение…

Я окликнул ближайшего инока:

— А что за собор?

— Обитель Ордена Правды, — охотно ответил монашек. — Чужеземец?..

— Недавно тут, — признался охотно. — Любуюсь.

— У нас есть на что посмотреть, — сказал маг, указал на статую: — Недавно установили по поручению патриарха Эр-Денира. Поговаривают, выкопали в какой-то дальневосточной провинции. Очень древний образ Светозарного. И теперь видно, что многие современные скульпторы ошибались в изображении Творца. Но исправляются, пытаются перенять стиль…

— Ага, — просипел я ошеломленно. — Точно… ошибались.

Словоохотливый инок еще что-то рассказывал, но я отмахнулся и поспешил прочь. В монументе было нечто тревожное и темное, как и в том, который когда-то видел над хранилищем черепа… то есть артефакта Древних. Птиц как-то рассказывал, что богам нужны паства и молитвы людей. Капельки жизненной силы миллионов мыслящих составляют изрядную долю мощи, образуют эгрегор — упорядоченную энергетическую структуру. Вполне логично предположить, что Мрон попытается переманить часть прихожан. Но так быстро и столь нагло? Хотя народ охотно верит великому патриарху… патриарху?! В создании тайного легиона уши торчат оттуда же… Вывод?

Терн вселился в Эр-Денира, сомнений не было. Но как поступить мне? Через парадный вход нельзя, обходные пути заперты… кроме одного. Если стану одним из подчиненных Магнуса, проникнуть в святая святых будет легче. И уж тогда надо будет привести в действие составленный план. Ладно, об этом подумаю позже, сейчас надо сосредоточиться на более насущном…

Когда закатные лучи окончательно потухли в окнах, а на востоке зажглись первые звезды, я вышел на широкую площадь перед императорским дворцом. С ходу едва не наткнулся на наряд стражников, прикинулся праздным зевакой из провинции. Удивленно смотрел на темную зелень парка и далекие стены громадного строения. Рядом виднелось множество зданий поменьше — можно было прослеживать эпохи по архитектуре.

Стражники прошли мимо, кося взглядами — развелось туристов. Я скользнул подальше от пока еще блеклого света фонарей, торопливо направился к южным воротам. Остановился в тени ближайшего здания, настороженно осмотрелся. Слишком тихо, да и нет никого. За решетками слышались голоса людей, приглушенное рычание и мягкий топот, хруст. Иногда звуки прерывались громким визжанием, рычанием… явно не собачьим.

Поговаривали, что императорский парк охраняют специально обученные барсалы — полуразумные четвероногие твари, специально выведенные служителями. Магии поддаются с трудом, сильны как тролли, шкуру не всякий клинок пробьет. А еще преданны, куском мяса не задобришь. Я о таких монстрах слышал впервые, но поверить поверил. Не зря же местное ворье обходило такой лакомый кусочек десятой дорогой.

Через полчаса стемнело окончательно, и я начал потихоньку беспокоиться — слуга барона уже должен был явиться. Но вокруг не обнаружилось ни души, даже гуляющих аристократов не встречалось. Вдалеке прогремела колесами тяжелая повозка, и опять установилась тишина… Но, начав вскипать, я вдруг услыхал легкие шаги со стороны ближайшей подворотни. В темноте почудилось движение, мелькнула быстрая тень. Простой обыватель так красться не будет…