Мы решили пойти коротким путем. Хотя для «Кобры» это было необычно, идти так долго на малой высоте, для разведчика это не было большой проблемой. Мы это проделывали ежедневно.

Кауфман проверил свои карты и построил курс на один два ноль градусов. Курс приводил нас прямо на юг и восток, через сердце Железного Треугольника, через реку Сайгон в Фу Куонг, на север от деревни Доглег, а затем короткий спуск на юг в Фу Лой.

Мы снизились, взяли курс на один два ноль, и начали двигаться со скоростью около ста узлов. Это было довольно быстро для «Вьюна», но эта скорость делала «Кобру» неуклюжей.

Мы шли по трассе, я был ведущим и шел на двадцати — тридцати футах (прим. 6–9 м) над землей. Так как мы не работали конкретно в этом районе, то летели с оружием наготове и внимательно наблюдали. С большой пташкой на буксире, мы были особенно осторожны.

Не более чем через три или четыре минуты я взглянул на землю и был потрясен, увидев внизу войска в контакте с врагом! Американские пехотинцы бежали по заболоченной местности и вели огонь из своего оружия.

Я проходил над американскими солдатами, когда увидел, во что они стреляют. Под моим носом были двадцать-тридцать ВК, пробивавшихся через грязь и стрелявших из своих АК как сумасшедшие в американцев.

Я нажал кнопку микрофона связи с Синором и закричал:

— Три Один, уходи вправо, уходи вправо немедленно! У меня гуки подо мной. Убирайся к черту отсюда!

Одновременно со словами я жестко прижал правую педаль и рванул ручку циклического шага, чтобы вздернуть «Вьюна» и уйти из опасной зоны, надеясь, что «Кобра» последует прямо за мной.

В тот же самый миг Синор закричал:

— Три Один, получаю попадания. Я получил попадания. Мы подбиты!

В крутом правом повороте, я оглянулся и увидел Синора, сначала чуть левее, затем сзади справа. Я надеялся, что ничего серьезного не случилось. Синор был вне своей стихии — в самом деле услышал огонь с земли и увидел людей, которые в него стреляют. Может быть, он просто слишком остро отреагировал.

Не повезло.

— Один Шесть, они достали мою гидравлику. Я потерял гидравлику, и я должен сесть!

Я развернулся позади него и пристроился с правого борта. Мы должны были быстро найти место для посадки, пока Синор расходовал свой аварийный аккумулятор. Когда что-то заставляло убегать гидравлическую жидкость из систем вертолета, аварийный аккумулятор давал небольшой запас жидкости, что позволяло сохранить управление. Но этот аварийный запас скоро вытечет через те же самые отверстия в трубопроводах. Синор должен был посадить вертолет, прежде чем он потеряет управление своей машиной.

Со своей позиции по его правому борту, я мог видеть, как Синор и Кауфман в кабине «змеи» борются со все ужесточающимся управлением. Пытаясь сохранить управление вертолетом, Кауфман уронил карту и не мог точно указать наше местоположение. Ну, подумал я, разберусь с этим позже.

Внезапно я увидел поляну впереди, которая выглядела достаточно большой для «Кобры». Земля выглядела влажной и болотистой, и было дерево или два, но в остальном все было ОК, учитывая наше положение дел.

Я обошел вокруг крыла Синора и включил микрофон.

— Все в порядке, Дино, вот здесь поляна. Я вас прикрою. Давай вперед и сажай ее. Следи за деревьями… следи за хвостовым винтом справа, там у тебя дерево.

Три Один повел большую птицу вниз на управляемую посадку. Он, должно быть, использовал последние капли жидкости в системе, прежде чем аккумулятор иссяк. Я снова начал дышать.

Я кружил рядом выше, пока Синор вырубил аварийным отключением питание и подачу топлива и винт начал останавливаться. Вертолет, кроме полозьев утонувших до половины в грязи, выглядел, в целом, в порядке. И экипаж был ОК — я видел, как оба человека отстегнули и сбросили свои фонари.

Кауфман вышел с левой стороны, со своим CAR-15 в руке. Он побежал вокруг носа машины к Синору, который только что выпрыгнул справа. Двое людей заползли под правый ракетный контейнер. Кауфман, стоя на четвереньках, держал свой CAR-15 в позиции для стрельбы.

Я не мог поверить, в каком месте они решили обороняться. Топливный бак «Кобры», в котором было приблизительно от трехсот до четырехсот галлонов (прим. 1300–1800 л) JP4, был прямо над их головами. Кроме того, было два ракетных контейнера, по одному на каждом крыле, все еще полностью снаряженных тридцатью восемью 2,75-ти дюймовыми фугасными ракетами. И это позиция, на которой кто-то, возможно, будет вас обстреливать!

Когда я снова посмотрел вниз, я увидел что Синор делает что-то смешное с правой кистью, как бы встряхивая ее короткими частыми рывками. Это выглядело, как будто что-то случилось с его кистью или рукой, возможно, когда он выпрыгивал из машины.

Мои предположения были прерваны Кауфманом, который достал рацию PRC-10 из своего аварийного жилета и сообщил по ней.

— Один Шесть, Один Шесть. — его голос немного дрожал. — Ты здесь? Ты слышишь меня, Один Шесть? Я на дежурной частоте. Подойди, Один Шесть!

— Я здесь — ответил я — Я кружу вокруг вашего Сьерра Эхо. Три Один в порядке? Мне кажется он ранен. Он повредил руку или кисть?

— Нет, он не пострадал, Один Шесть. У него пистолет застрял в носке и он не может его вытащить.

Пилоты «Кобры» редко имели повод воспользоваться своим личным оружием, когда летали, так что они носили свое оружие в наплечной кобуре, завернутым в носок. Они чистили, смазывали и заряжали свое оружие (обычно револьвер Смита и Вессона, модель 10, с 4-х дюймовым стволом) и заворачивали его в носок, чтобы уберечь от пыли и грязи. Это работало хорошо, за исключением тех случаев, когда узел в верхней части носка затягивался и оружие не извлекалось.

Пока Синор тряс носком, Кауфман продолжал оборудовать свою оборонительную огневую позицию под правым крылом «Кобры» — с тысячами фунтов топлива и целым арсеналом над головой. Я снова вышел на связь.

— ОК, Ларри, ты и Дино убирайтесь к черту от этого крыла и пробирайтесь к хвосту вертолета, где у вас не будет всего этого JP4 и боеприпасов. Я обшарю окрестности и выясню, где Чарли, а потом посмотрю, что можно сделать, чтобы кто-нибудь вытащил вас оттуда. Сидите пока тихо.

Я вызвал Паркера через интерком.

— Джимбо, приготовься приглядеть за кормой. Мы должны удержать плохих парней от того, чтобы они приперлись сюда и испортили остаток дня