Рич нехотя поднялся, отряхнул шорты и повернулся к позвавшей его девушке. Это была одна из местного персонала, гибкая, стройная блондинка с раскосыми голубыми глазами, не раз оказывающая парню знаки внимания в надежде на то, что человек с небес увезёт её с собой в сказочный мир, из которого снизошёл на грешную землю их мира. Офицер, впрочем, ни о чём подобном даже не задумывался, прекрасно зная, что ничем хорошим это не кончится – уж слишком много разделяло примитивных, едва освоивших бронзу туземцев и их, детей машинной цивилизации.

– Ю-ти, ты не знаешь, зачем я понадобился Эгерсу?

– Господин консул желает вас видеть, офицер. Подробности мне неизвестны.

Её улыбка резко контрастировала с официальным тоном, на который перешла девушка. Сплюнув, Ричард поправил широкополую форменную шляпу и зашагал к виднеющимся из-за деревьев разноцветным крышам земного посольства. Аборигенка засеменила следом. По местной моде стараясь раскачивать бёдрами, но забывая о том, что землянин идёт впереди, и, следовательно, её ухищрений увидеть не может…

– Второй лейтенант Королёв прибыл по вашему приказанию.

Седой советник посольства Джон Эгерс повернулся в кресле к вошедшему в комнату молодому офицеру.

– Рич? Рад тебя видеть. Хорошо, что Ю-ти тебя быстро нашла. На тебя пришёл запрос из Центрального управления. А поскольку рекомендации от меня, не хвалясь, скажу, были самыми лучшими – то тебя отзывают.

Улыбка обрадовала старика, помнящего ещё катакомбы Марса. Вообще, после того как Джон овдовел, а его дети зажили своей жизнью, Ричард Королёв стал ему чем-то вроде внука. Но, как ни жаль было, пришёл черёд этого парня покинуть опеку советника…

– Словом, собирай свои вещи. Через два часа сядет катер с проходящего на Кассандану карго, и ты покинешь этот проклятый водяной мир…

Эгерс покряхтел, страдая от ломоты в суставах, вызванных не только возрастом, но и постоянной влажностью, в которой он жил уже почти десять лет. Рич молча кивнул, отдал честь и, чётко повернувшись, вышел прочь, едва сдерживаясь, чтобы не побежать бегом…

В массивный служебный кофр полетели немногочисленные пожитки: форма, обувь, оружие, пара кристаллов со звукозаписями, столько же сувениров, единственная имеющаяся у него голография матери, погибшей в Первую войну с трескунами. Хорошо, что она успела его родить, но жаль, что так и не сообщила о том, кто был его отцом… Он вспомнил, как она прилетала на Росс, когда десятилетний Ричи заканчивал очередной курс. Их группа тогда только вышла из Лабиринта, и дневальный, едва дождавшись, пока маленький кадет сдаст в оружейку здоровенный, едва ли не больше его самого «нокк-110», потащил его на проходную. Там парнишку дожидалась молодая, не старше двадцати пяти лет, но совершенно седая флаг-майорша с нашивками главного механика ударного крейсера прорыва, оказавшаяся его матерью. Он даже не знал, о чём с ней говорить, забыв за годы, проведённые в училище, всё, что раньше о ней помнил. Неловко отдал честь, представился, а потом долго отбивался от её объятий и поцелуев…

– Джент-хомо Ричард улетает?

Грудной голос Ю-ти из-за спины заставил его вздрогнуть и бросить рамку в кофр.

– Да, девочка. Меня отзывают.

– Ю-ти будет плакать и страдать по джент-хомо.

Щёлкнув застёжкой кофра и с натугой приподняв его, парень взгромоздил объёмистый предмет на стул и взглянул на девушку. Ей, по нашим меркам, семнадцать. Красивая. Ничего не скажешь. Но наивная и глупая. На что она надеялась? Да ведь ничего и не было. Так, пару раз прогулялись под двумя лунами. Послушали пение цви-гохра, противное, кстати, до ужаса. Ну, поцеловал он её в щёчку раз, за грудь подержался. И всё. Хоть и трудно было сдержаться, но в этом смысле её не трогал. Хотя девица не раз прямым текстом о том заявляла. Нет уж! Королёвы никогда дураками не были! Ничего. Порыдает, а там появится очередной молодой лейтенант, и всё. Сразу забудет…

– Джент-хомо не подарит Ю-ти свой портрет?

– Голографию? Ладно. А хочешь, мы сголографируемся вместе?

– Ю-ти очень хочет!

Он быстро поставил аппарат на стол, подошёл к девушке и, встав рядом, скомандовал:

– Снимок!

Тот чуть слышно прошуршал, и Ричард вставил крохотный разъём в приёмник данных стационарного принтера. Погудев, могучий агрегат выдал снимок. Получилось неплохо – улыбающийся земной офицер и затянутая наглухо в чехол из перьев аборигенка. Экзотично. Сделав дубликат, Королёв быстро набросал сзади короткое посвящение и протянул девушке рамку.

– Тебе. На память. А теперь – извини. Мне надо спешить…

До его ушей уже донеслось гулкое хриплое рычание атмосферных двигателей катера, заходящего на посадку…

– Второй лейтенант Королёв?

– Так точно!

– Следуйте за мной.

Перед ним возник рослый дядя в форме десантника и с погонами майора на плечах. Большой крест между золотых рельсов был нештатным, видимо, кто-то приложил руки к поделке. Рич вскочил, подхватил свой кофр с имуществом и поспешил следом за офицером. Щиток на предплечье с цифрой «1» Управления внутренних расследований как-то отбивал охоту задавать вопросы… Через несколько минут они уселись в ждущий их возле здания катер, и майор, не задавая никаких вопросов, до упора подал ручку акселератора, и машина, взвыв компрессорами, выстрелила в небо. Рич застыл в кресле, ожидая вопросов старшего по званию, но тот молчал всю дорогу до базы, пока в иллюминаторе не замаячила огромная чёрная туша тяжёлого охотника. Только тогда молчаливый попутчик процедил:

– Наш «Хантер». Росская серия.

«ТО» был самым большим кораблём, который когда-либо видел Королёв, если не считать корварских «Огаров», но и те второй лейтенант больше встречал на экранах тактических симуляторов, а не в жизни. «Хантер» же, скажем прямо, внушал почтение. Острый копьевидный нос, широко расставленные крылья с пилонами маршевых двигателей, под которыми чернели круглые отверстия, каждое величиной с футбольное поле.

– Впечатляет!

– Первый, переданный нам союзниками. Дальнобойность – почти двести световых лет.

– Значит, идём в дальнюю разведку?

Острый взгляд заставил пожалеть о брошенных словах.

– Хм… Догадливый? В разведку. Но не в дальнюю. Всего сорок лет. И назад.

– Вас понял, господин майор!

– Скляренко. Майор Скляренко. Старший помощник на «Хантере». С командиром познакомитесь на борту…

Ричард долго не мог прийти в себя, сидя на койке выделенной каюты. Командиром оказалась женщина. Мало того что красивая, так ещё и молодая. Чуть ли не его ровесница. И полный борт яйцеголовых. То есть учёных. Мужчины, женщины. Какие-то разболтанные, вихлястые. Одним словом, гражданские… Динамик над головой пробулькал:

– Предстартовая статическая.

Королёв торопливо расстегнул форменные брюки, сбросил с ног ботинки и улёгся в койку.