– Ты все про призраков своих? Нет там никаких призраков.

– Значит, ходили все-таки.

– Ну, допустим.

– А что вы там видели? Встретили кого-нибудь?

– Ничего там нет. Я через несколько дней вернусь обратно в метро, а вы как хотите – можете сидеть тут до посинения и ждать неизвестно чего.

– Скажи только – вы дошли до института? – спросил Медный.

– Дошли, – буркнул Крот.

– И что там видели?

– Нет там ничего. Грязь и темнота.

– Просто я подумал… может быть, там что-то сохранилось, какие-нибудь бумаги. И могли бы пролить свет…

– Да там один хлам и лужи на полу. Если что и сохранилось, задолбаешься искать. Из бумаг давно свили себе гнезда мутанты.

Крот выбрался из палатки – не хотел продолжать разговор, чтобы не сболтнуть лишнего. На глаза ему попалась улыбчивая Михеева, поманила пальцем. Они отошли в сторону.

– Зря ты с этой Лариской связался, – без предисловий ошарашила его женщина. – Ее Владник для себя присмотрел.

– Да у меня и в мыслях не было… – озадаченно пробормотал Крот, покраснев против воли.

– Знаю я вас. Вижу, как она вокруг тебя круги нарезает. А ты лучше брось ее, пока не поздно, вредная она, злая. Вся в мать. Мать ее тоже все возле начальства ошивалась – говорят, было у нее с комендантом что-то. И дочь пристроила, чтоб кусок получше доставался. Такие, как мы, для таких, как они, – грязь под ногами. И Владник тебя за шашни с ней по головке не погладит.

– Ничего, разберусь как-нибудь, – буркнул Крот, злясь на въедливую бабу. – Ты мне лучше вот что скажи – что это за байки про черного бога?

Михеева изменилась в лице, испуганно огляделась по сторонам.

– Кто тебе сказал?

– Мало ли, – уклончиво ответил Крот.

– Об этом не говорят, – прошептала Михеева, – но тут целая секта была. Приносили ему в жертву детей. Потом всех сектантов расстреляли, а идола дьявольского на поверхность отнесли.

Она еще раз зыркнула по сторонам и поспешно скрылась, чему Крот был только рад.

«Где Искра? – подумал он. – Надо найти Искру. Я и Следопыта не видел с утра – может, он как раз пытается из нее вытянуть подробности нашего похода».

Девушку он обнаружил на кухне – она прихлебывала горячий грибной чай, сидя на лавке, а повариха накладывала ей каши, явно сочувствуя худышке. Сегодня на кухне дежурила опять та, с невыразительным, рыхлым и бледным лицом, полуседые волосы она повязала косынкой.

– Как же ты, детка, не боишься наверх ходить? – спрашивала повариха.

– Так я же не одна хожу. С мужчинами не опасно. Ну, почти, – Искра повернулась к Кроту, улыбнулась, но как-то невесело.

– И мутантов не боишься?

– Мутантов боюсь, – скала девушка со странным выражением. – И еще много чего боюсь. Можно, я кашу с собой возьму, в палатке съем?

– Бери, только миску принеси потом. Вот отчаянная. Танечка моя тоже ничего не боится, может, подружитесь с ней. Только Танечку я никуда не пущу, нечего ей наверх ходить, – женщина качала головой.

Схватив оббитую эмалированную миску, Искра подошла к Кроту.

– Пойдем, я тебя хотела спросить кое о чем.

– Быстрая какая, – усмехнулся Крот. – Ты вон уже поела, а я и позавтракать не успел.

Повариха тут же наложила ему каши от души, достала даже откуда-то немного жареных грибов – эта добавка явно предназначалась не для всех. Крот ел не спеша, забавляясь нетерпением Искры. Той пришлось тоже налечь на кашу, дожидаясь, пока сталкер закончит завтрак.

Наконец они вышли из столовой.

– Я хотела с тобой поговорить, только не знаю, где тут найти укромное место, – заговорщически произнесла Искра. Девушку явно переполняли впечатления, и ей хотелось с кем-то их обсудить.

– Нет здесь укромного места, везде чужие глаза и уши, – пробормотал Крот. – Пойдем в палатку, посмотрим, есть ли там кто из наших.

В палатке, как ни странно, никого не оказалось. Крот был даже рад, что Айрона нет, но затянувшееся отсутствие Следопыта начинало беспокоить. Почему – Крот и сам не знал, но какое-то чувство ему подсказывало – если ждать пакостей, то в первую очередь от него. Странно, что он так легко отпустил наверх Искру, – теперь наверняка попытается вытянуть из нее все возможное.

– О чем ты спросить хотела? Говори, только тихо, – прошептал он девушке.

– Та, с ребеночком. Танечка. Тебе не кажется, что она на кого-то похожа?

– Нет, – удивился Крот. Немного подумал и сказал: – На повариху здешнюю она, как ни странно, чем-то похожа. А что?

У него вдруг появились смутные сомнения. Повариха ведь толковала про какую-то красавицу Танечку, а он на станции, кроме Ларисы, молодых и красивых девушек не видел. Впрочем, ведь для каждой матери ее дитя – красивее всех, что бы ни думали остальные. Возможно, по станции и бегает сейчас чумазая девочка – тезка той, что в лесу. А может… Но Крот решил пока не делиться своими подозрениями с Искрой.

– Да нет, ничего, – сразу смутилась девушка. Она явно ждала не такого ответа. – А меня жена коменданта все расспрашивала – где были? А я сказала – искали по квартирам еду, а потом от мутантов уходили.

– Молодец, – похвалил Крот, – так всем и говори.

Лицо девушки затуманилось.

– Повариха странная какая-то, – сказала она с горечью, – спрашивает, не страшно ли мне наверху. Она что, не понимает, что здесь, внизу, тоже страшно?

– Иногда даже страшнее, – сказал Крот. – Кстати, ты попросила прощения у убитого тобой мутанта? Просила его стать твоим покровителем?

– Забыла, – виновато прошептала девушка. – А я ведь даже не знаю, как он называется.

– Кукурузный монстр – вот прозвище твоего нынешнего заступника, – с самым серьезным видом уверил Крот. Искра пристально поглядела на него, потом догадалась, что он шутит, и на ее озабоченном лице против воли появилась улыбка.

– И спасибо тебе еще раз, – уже серьезно сказал Крот, – ты опять меня спасла, я у тебя в долгу.

– Не за что. Так велит поступать кодекс сталкера, – серьезно сказала девушка.

В палатку заглянул озабоченный Федор.

– Ты Следопыта не видел? – спросил его Крот.

– Видел недавно, он от Грекова выходил, – ответил Федор, искоса взглянув на Искру. Кроту эта новость совсем не понравилась. Что этим двоим обсуждать между собой? Хотя мало ли – вдруг Следопыт просто решил расспросить местного сталкера о повадках здешних мутантов?

– Пойдем, поищем его? – предложила Искра, и Крот кивнул. Не то чтобы ему так хотелось увидеть Следопыта, но продолжать разговаривать с девушкой здесь, ловя то и дело понимающие взгляды Федора, хотелось еще меньше.