– В чем же?

– Змеиное ожерелье, с помощью которого меня призвали, сгорело в огне той ночью. Если бы оно осталось на моей шее, вся сила осталась бы при мне. Нужно найти такое же! Ведь их было несколько…

– Насколько мне известно, два ожерелья уничтожено, – заметила Саяна.

– Но их гораздо больше! В древние времена шаманы змеиного культа создали для меня много обрядовых украшений. Ожерелье, головной убор, браслеты, талисманы – все это придает мне силу. И если я ни на что не способна в этом теле, значит, нужно отыскать мой наряд! Тогда я верну себе былую мощь, проведу последний ритуал, и Спящие восстанут из своих могил!

– Я подумаю, что можно предпринять… – пообещала Саяна, поглаживая огненного кота.

– И советую думать быстрее, – хмуро взглянула на нее Мать Змей. – Эта дрянная девчонка, хозяйка тела… У нее и в самом деле не все в порядке с головой. Она ненавидит Тимофея и уже пыталась от него избавиться, подбросив ему в постель ядовитую змею.

Саяна гневно прищурилась.

– Охваченная ненавистью и безумием, она ставит под удар выполнение наших планов, – продолжала Та, чье платье из змей. – Ее необдуманные выходки могут привлечь к нам ненужное внимание со стороны полиции и Королевского Зодиака. Поэтому я должна как можно скорее вернуть себе силу и полностью захватить это тело. Ну а пока…

– А пока я буду за ней присматривать, – сказала Саяна. – Лишнее внимание, а тем более смерть мальчишки нам ни к чему.

– Вот именно, – кивнула Верховная Мать Змей и медленно двинулась вдоль каменного круга, рассматривая уродливых идолов.

Она гладила руками их сгорбленные тела, покрытые чешуей и змеями, и довольно улыбалась.

– Скоро я верну себе былую мощь… Скоро мы воцаримся на этой Земле. Осталось совсем немного, – бормотала она. – Не могу дождаться… Поскорее отыщите мое ритуальное облачение. В последний раз оно было на мне, когда меня уничтожили… Здесь, в этом городе, шестнадцать лет назад…

– И где же оно сейчас?

– Вот это тебе и предстоит выяснить.

– Хорошо, – мрачно кивнула Саяна, поглаживая громко урчащего кота. – Если оно тебе необходимо, мы его обязательно отыщем.

Утром жители Клыково узнали обо всем, что случилось накануне. О сильном пожаре в доме сумасшедшей старухи Устиньи Нине Андреевне сообщила Луиза. Она позвонила бабушке из академии сразу после завтрака и все ей выпалила, сильно волнуясь и опуская некоторые подробности своей выходки.

Положив трубку, потрясенная Нина Андреевна повернулась к Ксении, смотревшей по телевизору выпуск последних новостей.

– Чокнутая Устинья мертва, – убитым голосом сообщила она. – И кстати, девчонки сумели выяснить, что это она пыталась проломить тебе череп.

– Это правда?! – испуганно проговорила мать Луизы, оторвавшись от экрана телевизора. – Устинья? Но каким образом она…

– Больше тебе нечего таиться! – заявила Нина Андреевна. – Хватит изображать немощную калеку. Пора выздоравливать и браться за ум!

– Ошибаешься! – покачала головой Ксения. – Еще слишком рано…

– Почему это?

– Потому что я ничего плохого не сделала полоумной старухе! А это значит, что она исполняла чей-то приказ. И даже если она теперь мертва, те, кто приказывал, по-прежнему живы и запросто заставят меня замолчать.

Нина Андреевна присела на край постели.

– Но как с ними связана бабка Устинья? – взволнованно спросила она. – Я знаю ее много лет. Жена бывшего лесника, недалекая спятившая старуха! Почему она решилась на такое? Почему хотела убить тебя?

– Я догадываюсь, кто может желать мне смерти, – тихо пробормотала Ксения. – Только не знаю, как с ними связана Устинья. Поэтому, дорогая мамуля, тебе придется еще немного потерпеть мое присутствие. Если я сейчас встану на ноги и выйду из дома, это будет равносильно самоубийству!

Нина Андреевна лишь шумно вздохнула, поняв, что ее дочь права.

* * *

В кафе «Одноглазый валет» печальные новости принес Виктор Петрович Щеглов, редактор местного филиала газеты «Полуночный экспресс». Он рассказал Тарасу и Галине сразу о трех смертях, случившихся прошлым вечером. А затем сообщил, что Влад Пивоваров и Доминика Поветруля уже готовят большой материал, который выйдет в завтрашнем номере.

Тарас Стахеев грустно вздохнул, глянув на пустующий стул у стойки бара. Обычно здесь сидела старая Устинья, каждое утро приходившая в его кафе завтракать. А сегодня не появилась…

Официантка Галина вытащила из кармана передника мобильник и отошла в сторону, чтобы немедленно сообщить потрясающие новости своим ближайшим подругам. За одним из столиков сидели Ирина Зверева и Олег Дубровский. Они тоже слышали рассказ Щеглова.

– Вот так новость, – ошеломленно пробормотал Олег. – Ивана Поликутина прикончили! А мы ведь только недавно праздновали день рождения его жены.

– Все мы под одним небом ходим, – пожала плечами Зверева, сделав глоток кофе из кружки. – А человеческая жизнь так хрупка и недолговечна…

– Кстати, может, уже признаешься, – злобно прищурился Дубровский. – Какого дьявола ты натравила на нас с Анфисой Пивоварова на той вечеринке?

Ирина коротко усмехнулась:

– Согласись, это было очень смешно!

– Когда ты пригласила в дом двух бандитов, чтобы они развлеклись с твоей сестрой, тебе тоже было очень смешно. Но кроме тебя в тот вечер почему-то никто не смеялся.

– Вот только не надо занудствовать!

– Ты ненавидишь Анфису, это понятно. Но я тоже мог пострадать, если бы Егор Зверев увидел те фотографии! Твоя проблема в том, что ты сначала делаешь, а уже потом задумываешься о последствиях своих поступков!

– Ну прости. – Ирина прижалась к его плечу. – Я действительно сглупила. Но видел бы ты лицо Анфисы в тот момент! Как она перепугалась, когда Пивоваров вас сфотографировал! Еще одна лицемерка, которую давно пора вышвырнуть из дома…

– Ты с ней поосторожнее, – тихо предупредил ее Олег. – Иногда близкие люди становятся теми, кого нам надо бояться больше всего. Анфиса далеко не такая дура, какой ты ее считаешь.

– Именно такая и есть! – не терпящим возражения тоном заявила Зверева.

– Нет! Ты ее недооцениваешь. Тем вечером в доме Поликутиных она открыто предложила мне партнерство в одном деле.

– В каком еще деле?

– Кажется, она всерьез подумывает о том, чтобы остаться богатой вдовой, предварительно избавившись от всех возможных наследников. Как ты считаешь, мне принять ее предложение о партнерстве в этом проекте?