Ассарта, королевство Агелау, Ашир

Тем временем война, захлебнувшись на суше, продолжалась на море. Воздушные силы Агелау, опираясь на сеть мелких аэродромов, построенных по всему побережью и оборудованных для дозаправки, ремонта и даже аварийной эвакуации пилотов, гоняли по Лазурному и Серому океанам остатки армады из полутора тысяч вымпелов, но некоторые корабли все же прорывались к столице, для того чтобы выполнить последний поступивший им приказ на обстрел Ашира, и быть уничтоженными уже в непосредственной близости от прогулочных набережных.

Уже на третий раз это стало еще одной достопримечательностью города, и горожане начали собираться на набережной. Посмотреть, как распускают на запчасти очередной корабль.

По личному распоряжению короля, горожан предупреждали сиреной, и каждый раз уничтожение корабля делалось новым способом, чтобы, с одной стороны, проверить технические наработки в реальном бою, а с другой – гарантировать зрителям уникальность действия.

Дело дошло до того, что ряд дипломатов обратились к королю Рицу Первому с требованием не делать из смерти балаган, но король лишь поинтересовался, к кому первому прислать герцога Рокова, когда тот выздоровеет и захочет новых приключений.

– Не хотите балагана – будет кровавый ад.

То, что это была вовсе не метафора, уже знала вся планета. Охранительная стража для своих целей разместила на скалах и в помещениях форта Тонсар несколько сотен запоминателей, и смонтированный из этих материалов двухчасовый фильм о штурме перевала уже трижды показали по всем линиям вещания.

Союз Двадцати сразу же превратился в Союз Пяти, а через сутки и просто распался, когда Эйшен оставили в одиночестве.

Пока в генеральном штабе армии Агелау решали, что делать со старым врагом, все, кто так или иначе замазались в этой войне на стороне Эйшена, поспешили загладить свою вину богатыми подарками и просто золотом.

Повод нашли быстро и действовали со слоновьей грацией. Новый посол, прибывая в страну, обычно преподносил суверену небольшой подарок. Обычно произведение искусства той страны, откуда приехал посол. Картину, статуэтку или изделие мастеров.

Как-то сразу и одновременно были заменены послы девятнадцати стран, а новые дипломаты прибыли на прием с огромными свитами и здоровенными сундуками.

Подходя к королю, они представлялись, вручали верительные грамоты и преподносили свой дар, который в этот раз просто вываливали на пол, так как передать его из рук в руки было просто невозможно.

Груда золота, драгоценностей, антикварного и магического оружия росла, пока не стала высотой с метр и не заняла все пространство перед троном. Они не боялись, что дары перемешаются, потому что заранее договорились, что подношение каждого будет в пределах полсотни миллионов золотых.

Ни о чем таком Алексей не знал и торопился во дворец, занятый своими мыслями. Он наконец-то закончил чертежи нормального (с учетом имеющихся технологий) бронетранспортера и хотел скорее показать главному заказчику.

Гвардейцы приветственно стукнули древками алебард и распахнули двери, а служитель качнул головой на тронный зал, показывая, где сейчас король.

Сжимая в руках плотный рулон документов, Алексей вошел в зал и остановился, видя короля на троне в окружении свиты и огромную кучу золота и драгоценностей, рядом с которой стояли два десятка разодетых людей.

– А… герцог, – радушно улыбнулся король Риц, мучительно думавший, что ему делать с этими разряженными клоунами. С одной стороны, они представляли страны, которые, не задумываясь ни на секунду, разорвали бы Агелау на клочки, если бы выиграли войну. А с другой – с больной коровы хоть шкуру спасти, и появление Алекса он воспринял как способ затянуть решение. – Что вы такое принесли?

Алекс недовольно глянул на дипломатов, стоявших плотной группой, и те расступились, но пройти можно было только вдоль ряда гостей, протиснувшись между ними и кучей золота.

Хмыкнув что-то непонятное присутствующим, заканчивающееся на «уй», Алексей спокойно прошел прямо по куче золота, скрипя ломаемыми в прах драгоценными камнями и хрустя деревянными рамами старинных картин, чуть не поскользнувшись на скипетре работы Альдо Рига, подошел к трону и низко поклонился.

– Ваше величество.

– Полно, друг. Мы же договаривались, без чинов. Вы принесли то, о чем мы с вами говорили три дня назад?

– Да, Риц. – Алексей снова поклонился, но уже просто «поклоном вежливости». – Новая боевая машина бронеходных частей. Надеюсь, станет таким же сюрпризом, как и наши новые штурмовики и дальние бомбардировщики. А вы, ваше величество, решили, какую из столиц наших врагов мы будем бомбить первой?

– А есть предложения? – Король заинтересованно посмотрел на Алексея.

– Даже не знаю. – Герцог обвел рассеянным взглядом дипломатов, и они в ужасе замирали, словно охваченные параличом. – Треть-то они уже принесли. В правильном направлении работают…

– Тр… – Глава дипломатической миссии республики Хабриз захлебнулся от ужаса. Даже то, что они уже привезли, многие посчитали чрезмерным, но увеличить сумму втрое?!

– Надеюсь, когда будут бомбить вашу столицу, вы не пожалеете о своей скупости. – Алексей улыбнулся послу. – Но если у кого-то нет денег, у меня есть отличное предложение. – Он с улыбкой оглядел чуть повеселевших дипломатов. – Кредит под двадцать процентов годовых. Ну и штрафы за задержку платежей. Но полагаю, господин канцлер определит точную сумму для каждой страны, чтобы не грести всех под один размер.

– Зачем вам это? – Посол Тагарина с укором посмотрел на Алексея. – Мы и так сняли с себя последнюю рубаху.

Алексей рассмеялся.

– А затем, чтобы, когда к вам в очередной раз придут и позовут воевать с нами, у вас был только один ответ: «Нет. Мы за прошедшую войну еще не рассчитались».

Ассарта, королевство Агелау, Ашир.

Королевский дворец

– Вы открываетесь с неожиданной стороны, Алекс. – Сидя за обеденным столом, король подлил себе разбавленного водой вина и сделал небольшой глоток. – Я бы вот довольствовался тем, что они уже привезли. А вы сумели получить от них намного больше.

– Думаю, что вы совершенно правильно поручили это дело герцогу Агару и канцлеру. Эти двое выжмут из них все до последнего медяка, – ответил Алексей.

– А на что бы вы потратили такие деньги?

– Если бы был частным лицом? – Алексей улыбнулся, глядя в лицо королю, уже зная его ответ.

– Нет, если бы были королем.

– Пригласил бы ведущих инженеров и ученых для преподавания в академиях, подкинул бы денег философам и тем, кто занимается чистой наукой, а то они вечно живут впроголодь, а чистая физика и чистая математика – это то, из чего вырастает и передовая промышленность и вообще прогресс.