Полина наконец отвернулась от кассы – и столкнулась с незнакомым парнем хипповатой, но симпатичной внешности: брендовая майка и джинсы, легкая небритость, волосы, заплетенные в модные в этом сезоне флик-косички.

– Привет, красотка, – ухмыльнулся он, явно пытаясь выставить себя развязнее и маскулиннее, чем был на самом деле. – Что, хочешь прокатиться, но боишься? А если в хорошей компании?

Тед быстренько догрыз мороженое, кинул палочку в уличный утилизатор и уже собирался подойти и шугануть нахала, но Полине тот чем-то приглянулся. Скорее всего, халявным катанием.

– Ой, ну даже и не знаю… – затрепетала она ресницами, одновременно украдкой отмахиваясь от пилота. – А точно в хорошей?

Теодор понимающе ухмыльнулся, поднял руку с коммом и выразительно по нему постучал: мол, если что – свисти!

– Что-то у меня от мороженого только аппетит разыгрался. Может, пойдем пообедаем?

– А как же Полина? – Рыжий непонимающе и даже немного обиженно уставился вслед парочке, залезающей в кабинку.

– Ничего, ее и без нас покормят, – заверил его приятель.

– Почему?

– Потому что, – Тед покровительственно положил руку на плечо киборга, направляя его к автоматической кафешке, – перед нами разворачивается классический ритуал съема: сначала затащить девчонку в какое-нибудь интересное место, где можно выставить себя крутым перцем – например, приобнять на вираже, когда она будет визжать от ужаса, подать руку на выходе из кабинки, а то и вынести из нее на своей мужественной груди. Потом он пригласит ее в ближайшую забегаловку, закажет столик на двоих, оплатит счет и они будут болтать о всякой ерунде…

– Как мы с тобой сейчас?

– Как два человека разного пола! – поспешно уточнил Теодор, отдергивая руку. – По крайней мере, в большинстве случаев.

Стоило посетителям переступить порог кафешки, по полу декоративной змейкой побежали стрелки, указывая дорогу к свободному столику на ножке-тумбе, а когда приятели уселись на антигравитационные сидушки, вокруг выросла прозрачная голубоватая завеса, гасящая звуки.

Пока Теодор с недовольным бурчанием просматривал вирт-окошко с меню – все напитки в нем были безалкогольными, Дэн сосредоточенно обдумывал полученную информацию.

– А в чем смысл этого ритуала? – наконец спросил он.

– Ну, если все пойдет по маслу, – пилот брезгливо щелкнул ногтем по иконке «Готово», отсылая заказ на кухню, – то закончится в каком-нибудь укромном месте.

– Чем?

– Чем, чем – этим самым! – Круг в центре стола предупреждающе замигал, потом превратился в дыру и из нее выдвинулся заставленный едой поднос. Пилот снял с него высокий стакан с коктейлем и спохватился: – Ах да, ты же… В общем, секс – это когда…

– Я знаю, – огорошил его Дэн. – Я видел несколько порнографических фильмов.

– И? – оживился приятель.

– Принцип я понял, – осторожно сказал рыжий. – Но, похоже, с репродукцией этот процесс соотносится только технически.

– Неужели ни одна из киношек не показалась тебе достаточно… – пилот хихикнул, – …познавательной?

– Только одна, с собачкой.

Теодор поперхнулся коктейлем, и Дэн счел нужным пояснить:

– Она единственная получала удовольствие от происходящего. Остальные притворялись.

– Ах да, этот твой детектор, – облегченно вздохнул пилот. – Тогда просто поверь мне: смысл есть. Поэтому, думаю, Полину можно не ждать. Она сама попозже на корабль вернется.

Но Полина вернулась уже через двадцать минут, то досадливо поджимая губы, то растягивая их в неудержимой усмешке.

– Спекся на первой же мертвой петле, – презрительно доложила девушка, одной рукой цапая с тарелки Дэна ломтик жареного водоплода, а другой подтягивая от соседнего столика свободную сидушку. – Если бы я не поддержала его на выходе, он бы наверняка рухнул.

– И на этой стадии ритуал съема прервался? – Рыжий сочувственно пододвинул ей тарелку.

– Нет, – Полина не выдержала и снова начала подхрюкивать, – на стадии, когда я жизнерадостно сказала: «Ну что, а теперь по пирожку?» В общем, я пару минут постояла под дверью ближайшей биокабинки, поняла, что это надолго, и вернулась к вам.

– То есть секса у тебя сегодня не будет? – дотошно уточнил Дэн.

Надкушенный ломтик выпал у девушки изо рта.

– А должен был быть?!

– Тед сказал, что да.

Пилот резко увлекся потолком и художественным свистом, игнорируя уничижительный взгляд подруги.

– К твоему сведению, – отчеканила она, – приличные девушки на первом свидании даже не целуются. К тому же это исключительно идиотский метод съема, сомневаюсь, что он вообще у кого-то срабатывает.

– Не сомневайся, – самодовольно заверил ее Теодор. – У меня куда более крепкий желудок.

Полина в отместку взяла его стакан и, свирепо глядя на приятеля поверх крышечки, с предельно мерзким звуком всосала через трубочку остатки коктейля.

– Как тебе горка-то? – поинтересовался Дэн, решив прояснить вопрос с человеческими ритуалами как-нибудь в другой раз.

Девушка пренебрежительно фыркнула.

– Помнишь, Тед на той неделе новый флайер обкатывал?

– Такое забудешь! – искренно сказал навигатор.

– Ну так вот, жалкое подобие!

* * *

Сегодня капитан был собой доволен: сто раз отжался – и даже дыхание не сбилось. «Ну, почти не сбилось», – убедил себя Станислав, старательно его выравнивая. Теперь можно с чистой совестью развалиться на диванчике, почитывая книгу и попивая кофе, пока молодежь не вернулась с прогулки – ибо капитан должен быть суровым космическим волком, а не предающимся неге пенсионером с наброшенным на ноги пледом и свернувшейся поверх кошкой.

Последнее показалось Станиславу совсем уж перебором.

– Брысь! – Капитан сначала подрыгал ногами, а потом встряхнул плед за край. Кошка бултыхнулась вместе с ним и протестующе заорала, но на пол все равно не спрыгнула.

– Милый, ты сильно занят? – бархатным голосом осведомилась Маша.

Станислав обернулся к голоподставке, и небрежно задрапированная простыней блондиночка с недовольной гримаской («Фу, твои гадкие друзья опять нас прервали!») протянула ему розовый видеофон со стразиками. Капитан машинально попытался его взять, выругался, откинул плед на благодарно заурчавшую кошку и с опаской подошел к терминалу. Вся команда с некоторых пор побаивалась межпланетных звонков, хоть Полина и уверяла, что на ближайшую неделю мама обезврежена, а потом девушка позвонит ей сама.

К счастью, на этот раз обошлось.

– Харальд! – Станислав мигом перестал жалеть о прерванном отдыхе. – Ну что, есть новости о похищенных?