– Вы знали о Крысолове и Фуаран, Великий? – спросил Дреер.

– К несчастью, довольно поздно я обратил взор на дела этого музыканта и ведьмы, – покачал головой Мерлин. – Я слишком много странствовал по Сумраку, старался исполнить свой план, однако и мне иногда нужно смотреть по сторонам. Но теперь они ставят под угрозу весь мой замысел, и мне нужны вы.

Он замолчал, будто вслушивался в самого себя или с кем-то беззвучно разговаривал. Никто из дозорных не решался нарушить его молчание ни движением, ни вопросом. Дмитрий отметил, что камень, на котором приходится сидеть, вовсе не холодный, а чуть теплый. Неужели в него встроен какой-нибудь магический термоэлемент?

– Когда я впервые попал на этот слой, он казался мне прекрасным. Все невзгоды, все сомнения мира людей оставались далеко. Сила в избытке, чего еще желать? А у меня на душе лежал камень поболе вот этого. – Старик махнул рукой в сторону параллелепипеда и снова умолк.

– Вы тогда перешли из Света во Тьму, – неожиданно для себя сказал Дреер. – Потому что направили на скалы корабль с детьми. Вы хотели построить царство Света, а один из них, когда вырастет, мог помешать.

Лепорелло посмотрел на Дмитрия с ужасом, как на неслыханного дерзеца. Игорь прищурился. Алиса, напротив, широко распахнула глаза. Дреер мельком удивился, что она не знала. Темные должны были поднять этот случай на щит, а ведьма все же ходила в фаворитках у самого Завулона.

– Все так, юноша, – кивнул Мерлин. – Девять детей, от младенца до отрока. Ветхое судно без лоцмана… И все напрасно. Пророчество исполнилось. Мордред родился, мой ученик Артур погиб, царство Света оказалось только чудесным сном. А я стал Темным и растерял все надежды. К счастью или нет, от этих потрясений я настолько поднял свой ранг, что смог погрузиться до самого дна Сумрака.

– И что там? – вырвалось у Лепорелло.

Мерлин печально усмехнулся в бороду.

– Ничего, друг мой. Потому что у Сумрака нет дна. Обойти Сумрак – это как обойти целый свет: рано или поздно вернешься туда, откуда ушел. В мое время не все Иные знали о том, что мир подобен сфере, а не диску. О Сумраке и говорить нечего, хотя я оставил послание, прежде чем отправиться сюда навечно. Мудрый поймет…

– Настоящих мудрецов, очевидно, мало, – сказал Дреер. – Судя по всему, еще никто не расшифровал ваше послание, Великий. Даже то, что оно есть, тщательно скрывается.

А сам подумал, что, если послание Мерлина присвоила Инквизиция, можно не сомневаться – никуда она его не выпустит.

– О том и речь, – снова кивнул маг. – Я ушел в Сумрак, чтобы утолить и свою боль, и жажду знать. Ради этого мне пришлось отказаться от самой жизни. Однако знание оказалось горьким. Наша свобода от земного мира – на деле сумеречная тюрьма.

Дмитрий тут же вспомнил застенки для колдунов в Суздале. Именно с камеры Матвея Косицына в общем-то и начался его путь сюда. Путь вниз.

– Убежать из этой темницы невозможно… – продолжил Мерлин.

Дрееру некстати пришел на ум знаменитый афоризм Ежи Леца о пробивании стенки лбом и соседней камере.

– …но можно освободиться. – Старик опять внимательно посмотрел на каждого, прежде чем говорить дальше. – Правда, плата еще выше, чем плата за уход в этот наш мир, дивный, как остров Авалон.

Ирония в словах Мерлина выглядела как-то странно. От седобородого старца можно было ожидать серьезных истин и поучений.

– Куда уж выше?! – сказал Игорь.

– За пребывание здесь мы платим самой жизнью. За освобождение мы расплатимся всем, что осталось после.

– Сотрем себя, что ли? – Теплов быстро глянул на скрюченную руку Дмитрия.

– Все не так просто. Мы перестанем быть собой. Перестанем быть Иными. Разделим участь обыкновенных смертных.

– А в чем их участь? – спросила Алиса.

– Не знать, что будет, – ответил ей Мерлин. – Когда я был всего лишь учеником друида, а на этих землях в человеческом мире царила Великая Темная Маб, люди верили в одних богов. Когда я вошел в полную силу и развоплотил царицу Маб, люди уже верили в другого, одного-единственного, но в трех лицах.

– Многие Иные тоже в него верят, – проронил Дмитрий и вспомнил Майлгуна, а затем и суздальского дозорного Евстафия. Даже ведьму Софию и ту вспомнил. Где она? Точно ведь не с Крысоловом, в Гамельне ее не было видно.

– Даже Иные знают, куда уйдут, но не знают наверняка, что их ждет в Сумраке. Людям ведомо еще меньше. Они могут только верить. Через это придется пройти нам всем. Может быть, мы уйдем в ничто, и развоплотятся не только наши тела, но и души. А может быть, мы снова станем людьми, из которых когда-то вышли, и нас с ними ждет одно. Вы готовы к этому? Променять ясный несчастливый покой на кромешную неизвестность? Или променять холод Сумрака на пламя человеческого ада, о котором говорили жрецы того нового бога? Игорь с Алисой опять посмотрели друг на друга. Джакомо ловил каждое слово Мерлина. Дмитрий подумал, что флорентиец, пожалуй, меньше всего заинтересован что-то изменить в своем теперешнем существовании. Потом Дреер вспомнил еще раз дозорного Евстафия и его идею, что Иные даже не могут рассчитывать на какой-либо высший суд. Похоже, старый маг предполагал: лучше все же честно явиться туда, чем вечно топтаться у дверей. А ведь он сам не прекратил себя винить в поступке полуторатысячелетней давности.

– Даже если мы будем готовы, – сказал Дреер, – что это меняет? Кто освободит нас отсюда?

– Тот, кто сумеет прочесть мое послание. Я оставил ему ключ от нашей тюрьмы…

– Что это за ключ, Великий? – нетерпеливо осведомился Лепорелло, ерзая на своем камне, как на сковородке.

– Друиды не проводили различий между чистой Силой и ее вещными проявлениями. Потому я владею многими ведьминскими секретами. – Мерлин усмехнулся, глядя на Алису. – И в числе прочего создал немалое количество магических вещей. Последнюю из них я назвал «Венец Всего» и положил в основу замка королей Альбы[8]. Это и есть ключ.

– Просто здорово! – сказал Игорь. – Послание, которое никто не видел. Ключ, который нельзя найти без послания. А мы тут сидим и ждем неизвестно чего.

– Могло быть так, – ответил Мерлин. – Но я не сидел на месте. Я решил добиться нашего освобождения. Такова, видимо, моя сущность – не терплю препятствий…

«Как мне это знакомо, – вдруг подумал Дмитрий. – Еще один чрезвычайно сильный Темный, слишком поздно захотевший исправить свои ошибки».

– Я искал Иного, который мог бы нас освободить, хотел дать ему нужные знаки. Потом я понял, что сам собой он не сможет проявиться. Сумраку зачем-то нужно держать нас в своей утробе, как в тюрьме. Тогда я решил создать этого Иного, подтолкнуть его рождение, привести сюда. Я проводил годы и столетия, неподвижно созерцая линии судеб, я странствовал по Сумраку вдоль потоков Силы, ища секреты их влияния на мир живых. Я отыскал трех давным-давно развоплощенных слепых старух, которые забыли о том, Свету или Тьме они служили, но не забыли, как плести линии того, что будет, и того, что не случится вовеки. Их покой – безучастное плетение этих узоров в согласии с колебаниями Сумрака. Я нарушил их покой и не отставал до тех пор, пока они не послушались и не сотворили желаемое. Много раз их узор рвался, и тогда я вмешивался, как мог, закрывая пробоины своими деяниями. Я нашел Иного, в чьей судьбе возможность мерцала ярче всего. Он еще даже не был посвящен, однако я видел его сны, видел ауру сквозь несколько слоев. Я следил за ним и однажды указал путь к нему нескольким совсем молодым магам. Они были слабы, но их вел старый и опытный, он и распознал моего Иного, обратил к Свету и выучил. Однако ранг этого Светлого оказался недостаточно высок – увы, насмешка Сумрака. Но я и тогда не смирился. Я подсказал старому наставнику соединить пути ученика и Великой волшебницы. Вряд ли он понял, кто я, погрузившись на пятый слой, однако я послал ему картину возможного. Великая тоже еще не была обращена, но мне-то отлично была видна ее судьба. Здесь, в глубине, нам недоступно видимое земным, зато очевидно незримое…