class="p1">В горах никогда не бывало пустынно. То пробежит дорогу хищный зверёк, то покажется охотник, то защебечут птицы. А как звонко распевали по утрам тетерева! Пели, забыв об осторожности, обо всём, кроме песни, разливавшейся по дубравам и ущельям, куда не проникал солнечный луч.

На росистых горных лугах, пощипывая сочную траву, самозабвенно резвились лани, покой которых надёжно охраняли длиннорогие олени, а в глухих чащобах завывали голодные волки.

Всюду встречал Солныш новых, невиданных дотоле лесных жителей.

Баюкал его лёгкий говор листвы, будили своими песнями птицы, умывался он росой с полевых цветов.

Переходил вброд быстрые потоки, взбирался на горные вершины, в царство серых орлов, куда не залетали птицы, не заходили звери.

Однажды, пробираясь горной тропинкой, Солныш вдруг услышал чей-то плач. Он остановился. Может быть, ему это почудилось? Но нет… За густым сосняком, на поляне, пестреющей цветами, сидела девочка и горько, навзрыд плакала.

Приблизившись к ней, Солныш обомлел: маленькая девочка как две капли воды была похожа на Пушинку.

Услышав шаги, девочка вскинула голову и уставилась на незнакомца.

Большие глаза её светились неподдельным страхом.

— Не бойся, — сказал ей Солныш. — Я тебя не обижу.

Девочка молчала, и Солныш заговорил снова:

— Как тебя зовут? Почему ты плачешь?

— Меня зовут Звездана. А ты, если ты не друг гномов из Белого Дворца, если не идёшь к ним в гости, скорее уходи отсюда!

— Я и слыхом не слыхал о Белом Дворце.

— Тогда беги! Беги без оглядки, не то тебя схватят и бросят в мрачную и сырую тюрьму. Ни один звук туда не долетает.

Солныш улыбнулся — впервые за много лет, впервые после смерти маленькой Пушинки. Разве он побежит, пока в ножнах его позванивает огненный меч?

— О каком дворце ты говоришь? Кто живёт в нём?

— Гномы, у них острые, как молнии, мечи.

— А ты не там живёшь?

— Нет. Я рабыня. Мои братья — гномы с Лунных Полян.

— Рабыня! — изумился Солныш. — Так поэтому ты плачешь?

— И ты бы заплакал на моём месте.

— Расскажи мне всё о твоих собратьях, расскажи о гномах из Белого Дворца.

— Ты всё равно не сможешь нам помочь. Лучше уходи, не то и сам станешь рабом.

— Я никуда не уйду, пока не загляну во дворец, о котором ты говоришь.

Звездана не верила своим ушам. Она думала, что нет на свете храбреца, который не боится гномов из Белого Дворца.

Жили когда-то гномы на Лунных Полянах, среди гор. Были они свободны, как птицы, беззаботны, как мотыльки. Не знали они ни бед, ни голода и думали, что так будет всегда. Но вот пришла однажды тяжёлая пора.

Неожиданно явились откуда-то иные племена. У них были блестящие мечи и острые стрелы.

«Мы будем властвовать на Лунных Полянах, — сказали они. — А вы должны нам подчиняться».

Завязался бой. Гномы с Лунных Полян бились с большим ожесточением, но не привыкли они воевать, да и деревянные мечи их быстро пообломались. Потерпели они поражение. Немало гномов полегло, погиб и отец Звезданы, вождь племени. А те, кто остался в живых, должны были проститься с беззаботной и вольной жизнью на Лунных Полянах.

Вождь победителей приказал построить ему на высоком холме дворец из белоснежного камня.

Покорённые гномы взялись за работу. Днём и ночью стояли они по колено в воде, вытаскивая камень со дна реки. Падали от усталости и голода. Забыли про смех и песни.

А каменный дворец между тем рос.

Сколько лет строили его?

Может быть, пять… может быть, десять, а может быть, и больше. Никто не вёл счёта дням.

Вырос белоснежный дворец, прекрасный, как сон. На остроконечных башенках красиво сверкали и переливались на солнце всеми цветами радуги драгоценные камни; как в зеркало, гляделись в него звёзды. Солнечные лучи собирались в нём и, отражённые, разбрызгивались потом по ветвям сосен, расцвечивая их радужными красками.

Дворец был завершён. Но жизнь гномов с Лунных Полян не стала краше. По-прежнему работали они из последних сил, забыв все мечты о прежней привольной жизни.

Кому под силу рассказать всё, что происходило на Лунных Полянах!

Отчего так горько плакала Звездана?

В то утро гномы из Белого Дворца велели своим рабам найти в горах цветок мудрости и принести его вождю, которому вздумалось настоять на нём питьё. Всех погнали разыскивать его. Пошла и Звездана. Обливаясь слезами, пытливо вглядывалась она в каждую травинку.

— Где растёт этот цветок? — спросила девочка Солныша.

— Не ищи его больше. Скажи мне лучше: найдётся ли среди вас кто-нибудь, кто отважится пойти со мной в Белый Дворец?

— Туда нелегко войти. Ворота там всегда на запоре, а на башнях стоят часовые.

— Всё же я попытаюсь войти туда.

— Тебя убьют. А нам станет ещё горше.

— Вам не будет хуже, чем теперь.

— Так кто же ты? — вдруг спросила Звездана. — Откуда ты пришёл?

— Я Солныш из Забытой страны.

Изумлению девочки не было предела:

— Солныш? Я не ослышалась?

— Отчего ты так удивляешься? Что странного нашла ты в моём имени?

— О Солныше слышали все гномы.

Теперь удивился Солныш. Каким образом слух о нём дошёл до этих далёких гор, куда знают дорогу только птицы?

Птицы-то и занесли сюда рассказ о славном путешественнике из Забытой страны, о его чудодейственном мече. Уже много лет ждали его на Лунных Полянах.

— Все мои братья и сестры обрадуются, как малые дети, когда увидят тебя, — сказала повеселевшая Звездана и повела его в селение.

Здесь, под кронами сосен, в избушках, сложенных из земли, листьев и папоротника, жили гномы.

Слух о приходе Солныша быстро облетел Лунные Поляны.

Отовсюду сбегались гномы, чтобы увидеть Солныша.

— Помоги нам! — просили они гостя. — Веди нас на Белый Дворец разрушать свою неволю!

— Хорошо, — согласился Солныш. — Готовьтесь!

В маленьком селении под кронами сосен начались спешные военные приготовления. Из тайников были извлечены деревянные мечи, заострены наконечники стрел. Ждали только ночи, и, когда над горами заискрились звёзды, гномы сказали:

— Веди нас, Солныш!

В ночной тишине бесшумно подкрались они ко дворцу и тесным кольцом залегли в траве-мураве, готовые в любую минуту засыпать башни градом стрел. Солныш направился прямо к воротам.

Вдруг раздался оклик часового:

— Кто идёт?

— Идёт Солныш из Забытой страны. Открывайте ворота, я хочу видеть вашего вождя!

— Ночью мы никому не открываем ворот. Проваливай-ка отсюда, покуда цел!

Солныш не на шутку рассердился. Он выхватил меч, и в тот же миг полетели огненно-красные звёзды, загудели горы. Попадали наземь гномы с Лунных Полян, попадали часовые на башнях. Ещё один взмах меча — и заскрипели и распахнулись