– Ребята, прикройте, мы с Мельниковым пойдем, поглядим, – распорядился Голованов.

Моряк и Сергей, приготовив оружие, двинулись с тыла к земляному сооружению. Они зашли с двух сторон, обогнули его и встретились у входа.

Это и в самом деле была землянка в один накат. К дыре под землю вели когда-то аккуратные, а теперь прогнившие ступени. Изнутри не доносилось ни одного звука. Но сыростью, характерной для давно заброшенных землянок, из входа не тянуло. Да и примятая трава возле входа указывала, что лесным жилищем кто-то пользуется.

Мельников одним прыжком ворвался внутрь и отшатнулся к стене, почувствовав спиной бревна. Никого. Но в воздухе чувствовался едва уловимый запах человеческого тела. Здесь явно жили.

– Эй, Семен, заходи, хозяев нет дома! – подал Сергей голос.

Голованов свистнул – и из леса появился Макаров, а следом и радист. Старшина стал на страже с одной стороны поляны, Голованов – с другой; остальные заняли посты на опушке.

Между тем Мельников, достав трофейный фонарик-«жужелку»[56], стал осматривать помещение. Землянка была небольшой, но добротно сделанной. Пол и стены – деревянные. С одного края – двухэтажные нары, стол и железная печка. Все явно не вчера сработано. Но вот хвоя на нарах была свежей. Да и на столе стояли кружки и советский армейский котелок. Словом, здесь кто-то обитал. И обитал совсем недавно. Печка хранила остатки тепла.

Резведчики вылезли на свет; Сергей достал нож, ковырнул бревно наката и внимательно осмотрел щепку.

– Ну что там? – спросил Макаров.

– Кто-то в теремочке живет. Но сооружение старое. – Сергей поглядел на кусок дерева. – Построена года три назад. И кто бы ее строил? Наши армейские до войны? Не похоже как-то.

– Может, как раз те самые «лесные братья», о которых радист говорил, от наших скрывались?

– Может, и так. Меня больше интересует, кто тут сейчас кантуется. Эй, Семен, что делать-то будем?

– Надо бы попытаться дождаться хозяев. А то черт его знает, кто тут шляется?

– А если они не придут никогда? Или через неделю?

– Так все равно дело идет к вечеру. Подождем до темноты. Если не придут, то и черт с ними…

Разведчики засадили радиста внутрь землянки, а сами заняли позиции в лесу вокруг полянки.

* * *

Хозяева показались, когда уже стали сгущаться сумерки. По лесу в сторону Мельникова шли три человека в пятнистых мешковатых камуфляжных комбинезонах. Двое были в советских пилотках, один с непокрытой перебинтованной головой. Этот последний нес в руках советский ППШ. Остальные двое были с немецкими винтовками. Шли они расслабленно, явно не ожидая опасности.

– Ну вот, почти приперлись, – бросил тот, кто шел впереди.

Мельников дождался, пока неизвестные выйдут на открытое место.

– Эй, ребята, а ну-ка стойте! – подал он голос.

Незнакомцы мгновенно бросились на землю. Реакция у них была что надо.

– Мужики, бросьте. Если б мы хотели, вы были б уже мертвые. Тем более что наши люди есть и у вас за спиной… Давайте поговорим. Мы – разведгруппа, пришли из Белоруссии, от партизан. Теперь ваша очередь представляться.

На той переговорной стороне возникла некоторая пауза. Но в конце концов ребята, видимо, решили играть в открытую.

– Разведгруппа. Точнее, то, что от нее осталось.

– Тоже хорошо. Давайте так. Поднимается один ваш, выходит один наш. Чтобы все убедились. Эй, Григорий, покажись им ты, а то меня они могут с ходу шлепнуть.

Поднялся один – тот, который с перевязанной головой. Из кустов вышел Макаров.

– Что, убедился, что у меня во лбу тоже звезда горит? Старшина Макаров!

– А что у тебя комбинезон немецкий? И автомат…

– Ты думаешь, нас в немецком тылу интенданты снабжают? Что с бою захватим, то и наше! Да что ты в самом деле? Стали бы фрицы ради вас троих такой цирк устраивать! Нас тут четырнадцать человек.

– Оно и пожалуй, – подумав, согласился незнакомец. – Старший сержант Стерлигов. – И обратился к своим: – Ладно, ребята, поднимайтесь. Похоже, это и в самом деле наши.

Те двое поднялись; покинули засаду и другие партизаны, оставив только трех часовых.

– Ну что, пойдем, поговорим, – предложил моряк.

Трое партизан и незнакомцы спустились в землянку. Вблизи оказалось, что маскхалаты на людях Стерлигова сильно перепачканы, на их осунувшихся лицах виделась многодневная щетина.

– Неважно выглядите, разведчики, – заметил Голованов, выкладывая на стол консервы.

– Да мы теперь… бандиты с большой дороги, – усмехнулся Стерлигов.

Как оказалось, армейскую разведгруппу в количестве пятнадцати человек должны были выбросить с парашютами в этом же лесу, но в его западной части, за железной дорогой Вильнюс – Гродно. В их задачу входило наблюдение за железкой и шоссе, которое идет по краю этого же леса. Имелись и еще какие-то задания, но о них знал только командир, капитан Максимов.

С самого начала все пошло ни к черту. Группу сбросили мало того, что не туда, – как оказалось после, много западнее – в какой-то другой лес, небольшой, зато окруженный густой населенкой. В итоге за разведчиками чуть ли не сразу же началась планомерная охота силами немцев и местных полицаев. Эти-то были хуже всего: они отлично знали местность. Так что в бою на следующий день погибло шесть человек, в том числе и командир. Была разбита и рация.

Потом от преследователей вроде бы удалось оторваться. Но накатили новые неприятности. Возглавивший группу заместитель командира, старший лейтенант Маркин, имел опыт действий в тылу противника. (Остальные оставшиеся в живых его не имели.) Но на беду ранее лейтенанту приходилось действовать на территории Ленинградской области и Белоруссии. Он привык к тому, что местное население помогает бойцам Красной армии. О своеобразной обстановке в Литве его проинструктировать как-то забыли. В общем, обратились за помощью на один из хуторов. Видимо, добрый хозяин вызвал полицаев. Охота началась снова. Был убит и заместитель командира.

Попытались сунуться на восток, но там оказались сплошные поля и среди них – множество хуторов. Не прошли… В итоге от разведгруппы осталось три человека почти без боеприпасов и без продовольствия, которые понятия не имели, где находятся – карту тоже утратили. В этом лесу группа болталась уже десять дней. Пищу и боеприпасы добывали, нападая на тех, кто подвернется под руку. Вот и получалось: то ли эти люди превратились в партизан образца сорок первого года, то ли – в обыкновенных бандитов.

– А когда вы нашли эту землянку?

– Дней пять назад. Думали, накопим продовольствия и боеприпасов, потом решим, что делать…