Джек осторожно взял со стола большой каменный нож с резной рукоятью, украшенной головой фантастического животного — наполовину быка, наполовину орла.

— Вот вам и ответ, — тихо произнес он. — Огромное подворье с колоссальной статуей на морском побережье фактически было первой в мире ареной для боя быков. Обреченных на жертву животных вели вверх по ритуальному пути между пирамидами, а потом приводили сюда на заклание. Вероятно, это было грандиозное место. Оно возвышалось над городом и прилегавшей к нему долиной, а сам процесс жертвоприношения, видимо, совпадал по времени с первыми лучами солнца, которые проходили между двумя вершинами горы, затем освещали рога быка-сфинкса далеко внизу. Думаю, весь город с благоговением наблюдал за ритуалом. — Он замолк и задумчиво посмотрел на спутников. — Сейчас мы стали свидетелями того, что осталось после жертвоприношения, когда жрецы предпринимали отчаянные попытки умиротворить наступающее море. А потом эта дверь закрылась навсегда.

Энергично работая ластами, они проплыли над алтарем и приблизились к черной дыре, зиявшей в конце святилища. По мере приближения мерцание становилось сильнее, а лучи фонарей на шлемах выхватывали ярко сверкавшие вкрапления на стене, словно перед ними была грандиозная ширма, усеянная хрусталем и золотом.

— «Златостенная Атлантида», — тихо сказал Джек.

Перед тем как приблизиться к порталу, Костас повернулся и осветил фонарем ближнюю стену.

— Это пирит, железный колчедан, — сообщил он дрожащим от волнения голосом. — А еще его называют «золотом глупцов». Эти кристаллы настолько большие и так близко расположены друг к другу, что действительно кажутся золотом, пока не подойдешь поближе.

— Но это же вулканический остров, а скалы образовались при извержении, — заметила Катя.

— Да, в основном из базальта, — согласился Костас. — Расплавленная магма, которая так быстро застывала, что не успевали образоваться кристаллы минералов. Базальт, находившийся между горной скалой и берегом древнего моря, имел низкую концентрацию кварца, поэтому медленно застывал, переливаясь через древние каменные субстраты. А выше базальт формировался из расплавленной лавы, настолько богатой кварцем, что застывал мгновенно, как только выходил на поверхность. Путешествуя здесь в акваподах, мы видели большие куски обсидиана — черного вулканического стекла, которое всегда образуется, когда расплавленная лава быстро остывает.

— Обсидиановые ножи были самыми острыми до тех пор, пока в средние века не научились производить углеродную сталь, — пояснил Джек. — Этот жертвенный нож тоже сделан из обсидиана.

Костас приблизился к ним вдоль задней стены святилища.

— Невероятно, — проворчал он. — Обсидиан для ножей и орудий труда, туф для строительства зданий, вулканический песок для известкового раствора, соль для хранения продуктов, не говоря уже о богатейших сельскохозяйственных угодьях и кишащем рыбой море. И все это имели в своем распоряжении древние люди!..

— А как насчет гранита, из которого сделаны двери? — спросила Катя.

— Он тоже вулканического происхождения, — ответил Костас. — Правда, образовался не в результате извержения вулкана. Гранит формируется глубоко в земной коре, когда магма медленно остывает, превращаясь в твердые кристаллические структуры с явным преобладанием кварца и полевого шпата. Именно поэтому его называют глубинным образованием, или плутоническим — по имени древнегреческого бога подземного мира. А потом гранит выталкивается на поверхность земли мощными сдвигами тектонических плит.

— Это объясняет появление другого важного строительного ресурса, — неожиданно вмешался Джек. — Огромное давление воды на морское дно способствует превращению скальных пород в мрамор, из которого сделаны все эти замечательные скульптуры. Вероятно, к западу, там где начинается пологий склон, находились большие залежи этого минерала.

— Мы внутри сложного композиционного вулкана, — продолжал Костас. — Здесь наблюдается сочетание большого количества пепла и шлака, скальных пород и застывшей лавы. Вспомните острова Фера, Святой Елены, Везувий. Вместо того чтобы скапливаться внутри вулкана, а потом выбрасываться в результате взрыва на поверхность, магма медленно стекает вниз, нагромождая высокие стены и покрывая все вокруг огромным базальтовым щитом. Процесс повторяется множество раз, когда давление внутри вулкана достигает критической величины. Полагаю, более глубокие залежи этой скальной породы не дают возможности скопившемуся газу и лаве вырываться на поверхность в виде грандиозного взрыва. Они просто просачиваются через природные щели наверх, оставляя в недрах земли самые разнообразные проходы, пустоты и пещеры. Глубоко под этим вулканом бушуют в буквальном смысле огненные реки.

— А «золото глупцов»? — поинтересовалась Катя.

— Необыкновенно плотное соединение железа и гранита образуется в результате медленного остывания вулканической лавы в недрах земной коры, формируя огромные сверкающие кристаллы редкостной красоты. Это уникальное открытие.

Они обернулись и в последний раз посмотрели на удивительный мир, который вынуждены были оставить. В лучах фонарей вода переливалась всеми цветами радуги, а стены святилища действительно казались золотыми от блеска огромных кристаллов.

— Эта пещера — мечта любого геолога, — с грустью пробормотал Костас. — Если ее отполировать, она могла бы стать настоящим чудом. А для жрецов это был бесценный подарок богов. Безусловно, это прежде всего высший комплимент пиротехническому искусству самого вулкана.

Позади алтаря они с трудом разглядели темный силуэт подводной лодки, виднеющийся в самом конце тоннеля. Сейчас она казалась им лишь напоминанием о зловещем враге, преградившем им путь наверх, а также о том, что надежда на спасение Бена и Энди впереди, в этой непроглядной темноте.

Прежде чем нырнуть в мрачную темноту, Костас вновь поплыл в центр святилища, вынул из сумки на ремне какой-то предмет, обогнул алтарь, а потом вернулся с оранжевой лентой в руках.

— Именно эта мысль пришла мне в голову, когда вы рассказывали легенду о конфликте между минойцами и микенцами в эпоху бронзового века, — пояснил он. — Когда Тесей прибыл в Кносс убить Минотавра, Ариадна дала ему клубок, с помощью которого он мог бы выбраться из запутанного лабиринта. Мы оказались примерно в таком же положении, так как под этой скалой не имеем доступа к системе глобального позиционирования и сейчас можем ориентироваться только по искаженным показаниям компаса да по прибору измерения глубины. А эта «нить Ариадны» для нас единственный надежный проводник.

Джек первым поплыл из святилища в темный портал, освещая путь фонарем на шлеме и направляя его луч на видневшийся впереди тоннель. Через десять метров коридор заметно сузился, затем повернул направо. Джек остановился, поджидая Костаса и Катю, а когда они приблизились, стало ясно, что ширина прохода едва позволяет им держаться на одной линии.

Они были совершенно одни в этом мертвом пространстве подводного мира, куда еще со времен зарождения цивилизации не ступала нога человека. В эту минуту Джек испытал уже хорошо ему знакомое волнение, а всплеск адреналина в крови благоприятно воздействовал на раны и словно подталкивал в неизвестность.