В руке высокого лорда запульсировал амулет связи.

– Слушаю!

– Господин мой, все готово! – доложил чей-то голос.

– Начинайте! – резко скомандовал аристократ. – Да простит меня за все это Единый!

По тысячам амулетов передали десятки тысяч команд и условных сигналов. Множество людей заняло заранее оговоренные позиции напротив казарм стражи во всех крупных городах страны. Отряды стрелков незаметно подобрались к военным лагерям, тоже изготовившись к стрельбе. Стрелки имели по десятку дисков с сотней патронов в каждом. Начиналась новая война, совсем не похожая на прежние. Знания и технологии против умения и магии.

Палачи взяли в руки первые инструменты и подошли к рвущимся из пут перепуганным детям. Пространство огласилось жутким, воющим криком боли. Страшное действо длилось и длилось. Если жертвы теряли сознание, их приводили в себя и продолжали пытки. Если умирал один ребенок, трупик выбрасывали, а на его место привязывали другого. Живого. Казалось, над страной поднимается черная пелена боли и ужаса. И эльдары не могли не почувствовать это.

В одном из подвалов внезапно появился человек в серо-серебристой сутане и туманной маске. Сорвавшиеся с его рук молнии тут же превратили палача в груду головешек. Эльдар рванулся к несчастному ребенку, на ходу готовя исцеляющее заклятие, но не дошел. Изо всех углов, из десятков бойниц, из прорезей на потолке в него ударили десятки автоматных очередей. Пули рвали тело мага на части, он корчился от боли, но не сдавался, вертясь юлой и швыряясь заклятиями. Больше половины стрелков погибли, все-таки магов, равных эльдарам, в мире не было. Однако остальные сделали свое дело. Господа заговорщики долго еще не решались подойти к мертвому эльдару, слишком напугала их живучесть страшного колдуна.

Подобное происходило по всей стране. В большинстве случаев рыцарям престола хватало сил поставить вокруг себя и жертвы защитный кокон, но тогда в дело вступали нартагальские маги. В каждом подвале на всякий случай присутствовал круг тринадцати, вполне способный справиться со смертельно раненым эльдаром. Здоровый смешал бы их с пылью, а вот раненый… Но бывало, что и раненые справлялись.

Кое-где эльдарам удавалось уничтожить магов и стрелков, и вырваться наружу с ребенком на руках, но там их поджидали десятки новых врагов. Сил на открытие портала у умирающих рыцарей престола уже не оставалось, слишком все это оказалось неожиданным, и их добивали на поверхности. Многим стрелкам было не по себе оттого, что они стреляли в человека, рискующего жизнью ради совершенно незнакомого ему малыша. Но они утешали себя тем, что перед ними – поганые колдуны, что все это притворство, что ради избавления от власти императора с приспешниками можно пойти и не на такие жертвы.

Ни один эльдар не бросил умирающее дитя, чтобы спасти собственную шкуру! До последнего вздоха каждый рыцарь престола закрывал собой ребенка. Сражался и умирал, но не бросал беззащитное существо, боль которого заманила его в ловушку.

Высокому лорду, которому докладывали о ходе восстания, было страшно. И тошно. Отвращение к себе становилось невыносимым. Всегда он считал магов крайне беспринципными тварями, готовыми на любую подлость ради малейшей выгоды. А эти оказались другими. Почему? Порой совесть совсем уж доканывала, и аристократу приходилось загонять ее на место едва ли не пинками. Без проклятых колдунов будет лучше! Ради этого не жаль убить и тысячи детей!

Не прошло и двух часов, как все семьдесят два эльдара были мертвы. Да, их оказалось не шестьдесят четыре, а семьдесят два. Высокий лорд поблагодарил себя за предусмотрительность. Не зря заготовили больше двух сотен ловушек… О том, что в оставшихся ловушках продолжают медленно замучивать детей, воодушевленный удачей аристократ просто забыл. Не до них как-то, у него нашлось множество куда более важных дел. К тому же, пришло время браться за главное – устранение императора.

Гибнущие эльдары успели передать сигналы опасности. Стражу и городские гарнизоны подняли по тревоге, но на выходе из казарм стражников поджидали стрелки. Они давали выйти нескольким сотням и расстреливали ничего не подозревающих людей из автоматов. Потери первых минут восстания оказались страшными, полегла добрая треть императорской стражи. Хуже прочего, что погибло большинство офицеров.

Но высокий лорд недооценил горных мастеров. Поняв, что столкнулись с новым, невиданным и страшным оружием, мастера-наставники и примкнувшие к ним невидимки думали недолго. Смерти ни один из них не боялся. Ситуацию «казармы в осаде» тоже давно предусмотрели, десятки подземных ходов вели с их территории в самые разные места городов. А реального боевого опыта у заговорщиков не было.

Горные мастера выбрались наружу. Они вырезали предательски напавших везде, где находили. Но не рисковали зря, понимая, что не имеют права гибнуть без толку. Против невидимых теней новое оружие не слишком-то помогало.

Как ни странно, быстрее всего удалось освободить от ошеломленных заговорщиков столицу, Элиандар. Да и в Тарсидаре они продержались недолго – мастер Кертал, предупрежденный Ланигом, успел поднять казармы по тревоге до нападения и вывел основную массу людей в город. Зато города центра страны оказались в руках заговорщиков полностью, остатки стражи были блокированы в казармах, даже диверсанты не помогли, слишком много оказалось там людей высокого лорда и фанатиков, скандирующих: «Колдунов на костер!».

На севере бои шли с переменным успехом, территорию частично контролировали заговорщики, частично стража. Зато на юге, особенно в городах, расположенных у стен Южных Цитаделей, против людей высокого лорда поднялись обычные горожане. Они тысячами бросались на стрелков, гибли, но задавили врага массой. Почему? Наверное, потому, что знали: за стенами кочевники, которые не преминут ворваться в город, если всякая сволочь перебьет воинов императора на стенах. Тем более что степняки вместе с паладинами еще утром пошли на штурм и атаковали яростно, раз за разом.

Однако высокому лорду до того дела не было. Если не станет императора, никуда горные мастера от него не денутся. Сложат оружие, когда им некого окажется защищать. Но даже если и не сложат, тоже ничего страшного. Предстоит самая обычная война, империи не станет, она все равно распадется. Лаарское королевство будет восстановлено! С законным королем на престоле! Хватит уже всяким безродным выскочкам править, сил терпеть больше нет. Настало иное время.

В глубине Оршаонской пустыни, в самых страшных, безводных и безлюдных местах редкие караваны видели порой мираж. Развалины какого-то здания. Никому и в голову не приходило рыться там – смысла не было, почти ничего не сохранились, только расколотые барельефы. Если бы не найденный случайно в библиотеке элиандарского епископата дневник одного из участников захоронения Черного Портала, высокий лорд тоже никогда не оказался бы там. К тому же без магов на месте захоронения делать было нечего, это аристократ понял еще во время первых раскопок, когда погибли все его спутники, а сам он едва выбрался из пустыни полуживым и обожженным.

Второй раз высокий лорд пришел туда через много лет, взяв с собой нескольких давших ему клятву верности нартагальских магов. Безумных магов, готовых на все. Именно они сумели понять, как активировать древний артефакт. Они же гарантировали, что император не сможет проигнорировать пробуждение Черного Портала и обязательно явится проверить, что здесь такое происходит.