— Хммм, дайте вспомню, — Виктор пощелкал пальцами. — А! Когда я приехал в замок, повсюду лежала пыль, а мебель была в чехлах. Так что я уволил своих слуг за халатное исполнение обязанностей. Тот факт, что до них дошли слухи о моей смерти, тоже их не оправдывает.

— Уволили?

— Какая разница? С такими рекомендациями, которые я бы им написал, все равно работу не найдешь.

Оттягивая приятный момент, Эржбета раскрыла папку и, словно пасьянс, начала раскладывать бумаги.

— Но это далеко не все. Я разбирала кое-какие документы и обнаружила сведения о многочисленных нападениях на людей, совершенных вашими подопечными. Напомню, что эти атаки носили массовый характер.

— Это вы про 49й? Мы отмечали День Смерти Изабель, вот ребята и разгулялись.

— Десятки трупов каждую ночь и так почти год — ничего себе праздничек. А про эту вашу… тысяча серафимов, ну как ее зовут, вы же только что упоминали?… про вашу подругу у меня будет отдельный разговор. Нет бы она просто убивала! Ее телепатия — это уже ни в тын, ни в ворота! Но я продолжаю. Все эти нападения не были согласованы с нашим кодексом. Напоминаю, что вампиры не имеют право вламываться в дом без приглашения и убивать всех подряд.

— Почему? — протянул Виктор.

— Ох, ну вам же не пятьдесят лет! Вы отлично знаете, что мы подчиняемся правилам, оговоренным в фольклоре. Например, мы обязаны бояться чеснока, шиповника и боярышника. Кстати, как у вас обстоят дела с ботаникой? — обратилась она к присутствующим.

— Неплохо, — сказал граф Марсден. — В прошлом году мы проводили семинар на тему "Растения опасные и не очень." Было много интересных докладов, а молодежь приготовила карточки с изображением боярышника и пугала друг друга до заикания.

— А в моих деревеньках, — закряхтела Сугробина, — лет семьдесят тому назад некому было собирать урожай, потому как все мужички ушли в ополчение против Наполевона. Так я велела своим ребятушкам помочь на полях. С тех пор они ненавидят не только чеснок, но еще и репу, капусту, и рожь.

— Вот так и должна проводиться воспитательная работа, — удовлетворенно отметила Эржбета. — Мы, вампиры, чтим фольклор. Ну а массовые убийства — это пятно на репутации всего сообщества. Если раньше такой феномен можно было свалить на какую-нибудь эпидемию, то с развитием медицины этот вариант себя изживает. Как прикажете объяснять десятки обескровленных трупов? Газетчики пронюхают и растрезвонят, вмешается полиция и начнется ералаш. Даже хуже, чем в начале 18го века. Кто помнит, что тогда случилось?

— Тогда у меня гребень пропал, — пожаловалась русская. — Хороший был гребень, черепаховый. До сих пор гадаю, кто из вас ему ноги приделал.

— Полно вам мелочиться, — огрызнулась Эржбета, но почему-то покраснела. — А в начале 18го века Европу охватила так называемая "эпидемия вампиризма." В учебниках пишут про массовую истерию, но мы-то знаем, что на самом деле молодые вампиры забыли про осторожность и устроили резню. Мастера старались объяснить происходящее эпидемиями чумы или сибирской язвы, но ситуация вышла из-под контроля. Существование немертвых официально признала церковь. Ученые строчили про нас трактаты. Правительственные комиссии шастали по кладбищам и вскрывали могилы, разумеется, при свете дня. Сколько замечательных вампиров погибло! Просто цвет общества! До меня горе-охотники так и не добрались, но зато вытоптали весь палисадник возле моего склепа, пока искали вход. В конце концов, "вампирскую эпидемию" удалось остановить. Нам пришлось употребить все влияние, чтобы убедить правителей принять законы, запрещающие вскрытие могил. На это ушло много денег и нервов, но безумие прекратилось. Мастера же строго-настрого запретили подчиненным устраивать такие вакханалии. Теперь вы понимаете, Виктор, почему я возмущена вашим поведением?

Француз посмотрел на нее снисходительно, даже сочувственно.

— Нет, не понимаю… графиня Батори.

Лицо вампирши окаменело. Выдержав паузу, она произнесла медленно, словно статуя пытающаяся говорить.

— Уже много лет никто не называет меня этим именем. Я отреклась от титула.

— Ну это само собой, после ваших-то похождений. Или про них вы тоже забыли? Жаль если так, славные были денечки. Ну ничего, давайте вспоминать вместе. Сколько крестьянских девок вы замучили в своем замке Чахтице? Что-то около шестьсот, плюс-минус пятьдесят? Отличный послужной список. А ведь вы начали свои художества еще до того, как стали вампиром. Еще в молодости. Смею так же напомнить, что вы не только пили кровь, но еще и купались в ней. Ах как нерационально! В детстве вам не приходилось получить по рукам, если роняли хлеб на пол?

— Ну и купалась, что с того? — сказала вампирша, которая уже совладала с чувствами. — Таким образом я хотела сохранить красоту.

Виктор ничего не ответил, лишь окинул Эржбету оценивающим взглядом — право, было бы что сохранять!

— Ну хорошо, продолжим.

— К чему вы клоните?

— Сейчас объясню. Итак, много лет подряд вы измывались на горничными, а потом принялись и за дочерей мелкопоместного дворянства. Бесспорно, благородная кровь куда вкуснее, но неужели вы считали, будто никто их не хватится? Мало помалу слухи о ваших зверствах расползлись по всей округе, а тут еще смертные родственники всерьез озаботились тем, что вы разбазариваете имущество. Увлечения у вас были недешевые. Железная дева — это ведь не трюмо, ее у мебельщика не купишь. Одно, другое, третье — и вами заинтересовались власти. Более того, вас, вампиршу, взяли под арест! Могли и сжечь, как ваших приспешниц. Как вы это допустили?

— Солдаты нагрянули внезапно. Их было больше. Они знали, что я вампир и приняли меры, — ее голос дрогнул. — Я… я растерялась. Я не думала, что они вообще ко мне сунутся.

— Далее последовало судебное разбирательство, — удовлетворенно продолжил Виктор. — На ваше счастье, граф Туржо, занимавшийся расследованием, приходился вам родственником, а потому и не стал карать вас чересчур жестоко. Хотя для посторонних приговор показался бы суровым, ведь вас замуровали в комнате, оставив лишь щель чтобы подавать пищу. Как будто вам нужна такая пища! В заточении вы просидели три года, без капли крови — представляю, как было неприятно — пока не додумались притвориться мертвой. Молодой стражник, который так и не понял кого охраняет, пошел полюбоваться на ваше бездыханное тело и… Чтобы замять дело, пустили слух о вашей кончине, но все мы знаем, что произошло на самом деле. Так вам ли читать лекции о массовых нападениях на смертных?

Вампирша глядела на него в упор.

— Разве вам не кажется, что мой уникальный опыт позволит мне разглядеть грабли в траве?

— Если они там есть, — отмахнулся Виктор.

— Есть, уж я-то знаю.

— Как вам не знать, раз вы их сами туда положили.

— О чем вы?

— Вы разошлись не на шутку, графиня, а вот с последствиями не справились.