— Не важно, — отмахнулась она. — Ты ее не знаешь.

— Мне интересно, — напирал он.

— Не важно, — повторила она. — Это же неправда?

— Конечно! Как ты могла даже подумать, что такое возможно?

«Лжец!» — подумала она, едва сдерживаясь, чтобы не сказать ничего вслух. В тишине он покачал головой:

— Из этого я могу сделать лишь вывод о том, что тебе надо тщательнее выбирать друзей. И честно говоря, меня немного обижает, что мы вообще об этом говорим.

Она натянула улыбку:

— Я сказала ей, что это неправда.

— Но ты хотела удостовериться и задать этот вопрос мне лично.

В его голосе слышался гнев, и она напомнила себе, что следует проявлять осторожность.

— Ты все равно должен был приехать, — заявила она дружеским тоном. — Кроме того, мы достаточно долго друг друга знаем, чтобы общаться как взрослые люди. — Она смотрела на него с широко раскрытыми глазами, как жертва нечаянной ошибки. — Тебя расстроил тот факт, что я об этом спросила?

— Нет, но тем не менее предполагать такое… — Кит поднял руки.

— Я и не предполагала. Но я хотела сказать тебе, потому что решила: тебе, возможно, будет интересно, что другие люди говорят у тебя за спиной. Я не люблю, когда об отце Бена отзываются подобным образом, так я ей и сказала.

Ее слова возымели нужный эффект: он раздулся от гордости.

— Спасибо, что встала на мою защиту.

— Какая тут защита! Ты же знаешь, что такое сплетни. Это токсичные отходы маленьких городов. — Она покачала головой. — Так как вообще у тебя дела? С работой все хорошо?

— Как всегда. Как ученики в этом году?

— Вполне хороший класс. Во всяком случае, пока.

— Прекрасно, — сказал он. Он указал на двор: — Ничего себе гроза, а? Я еле разглядел дорогу.

— Я подумала то же самое, когда ты подъехал. Это сущее сумасшествие. А вчера на пляже было так замечательно.

— Ты была на пляже?

Она кивнула:

— Мы с Логаном туда ездили. Мы встречаемся уже некоторое время.

— А, — произнес он. — Такое впечатление, что у вас это серьезно.

Она отвела глаза:

— Только не говори, что это женщина насчет тебя не ошиблась.

— Конечно, ошиблась.

Она изобразила игривую улыбку:

— Я знаю. Я просто тебя поддразниваю. И нет, пока у нас не серьезно, но он отличный парень.

Он сложил руки вместе.

— Что об этом думает Нана?

— Какое это имеет значение?

Он поерзал на месте.

— Я просто хотел сказать, что в таких ситуациях могут возникать сложности.

— Что ты имеешь в виду?

— Он здесь работает. А ты знаешь, что происходит в судах в наши дни. Ты ставишь себя под угрозу иска о сексуальных домогательствах.

— Но он так не поступит.

Кит заговорил терпеливо, словно читая лекцию человеку намного младше себя:

— Поверь мне. Все так говорят. Но подумай на эту тему. Он никак не связан с местным сообществом, и если он работает у Наны, я сомневаюсь, что у него много денег. Без обид. Но помни: твоя семья владеет большим участком земли. — Он пожал плечами. — Я всего лишь хочу сказать, что на твоем месте я бы проявил крайнюю осторожность.

Это звучало убедительно и, хотя она знала, что это впечатление обманчиво, участливо. Как будто говорил друг, весьма озабоченный ее благополучием. Этому мужчине следовало стать актером, подумала она.

— Участок и дом принадлежат Нане. Не мне.

— Ты знаешь, что могут юристы.

«Прекрасно знаю, — подумала она. — Я помню, что сделал твой юрист на слушании об опеке».

— Думаю, здесь не возникнет проблем. Но я поговорю с Наной на эту тему, — уступила Бет.

— Вероятно, это хорошая идея. — Его распирало от самодовольства.

— Я просто рада, что не ошиблась в тебе.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, ты понимаешь, в плане того, что ты не имеешь ничего против моих встреч с кем-то вроде Логана. Если не принимать в расчет опасений по поводу сексуальных домогательств, мне он правда нравится.

Он распрямил скрещенные ноги.

— Я бы не сказал, что я не против.

— Но ты только что заявил…

— Я сказал, что мне все равно, с кем встречаешься ты, и это так и есть. Но для меня имеет значение, кто появляется в жизни моего сына, потому что мой сын для меня важен.

— Так и должно быть. Но какое это имеет отношение ко всему, о чем мы говорили? — запротестовала Бет.

— Подумай об этом, Бет… ты не видишь всего того, что приходится видеть мне. У тебя на работе, я имею в виду. А я постоянно вижу самые ужасные вещи и, естественно, задумываюсь, что за человек проводит много времени с Беном. Я бы хотел знать, проявлял ли он склонность к насилию или к извращениям.

— Он не такой, — перебила Бет. Она почувствовала, как лицо заливает румянец, хотя пыталась этого не допустить. — Мы навели о нем справки.

— Все это может оказаться подделкой. Несложно обрести новую личность. Ты вообще уверена, что его настоящее имя — Логан? Ведь здесь ты не можешь никого об этом спросить. А ты разговаривала с кем-нибудь из его прошлого? Или из его семьи?

— Нет…

— Вот видишь. Я просто предупреждаю тебя: будь осторожна. — Он пожал плечами: — И это я говорю не ради Бена. Но и ради тебя тоже. По миру бродит немало плохих людей, и причина, по которой они до сих пор не в тюрьме, кроется в том, что они научились это скрывать.

— Ты обставляешь все так, что он кажется каким-то преступником!

— Я не ставил такой цели. Он может быть самым милым и ответственным парнем на свете. Я просто говорю, что ты не знаешь, кто он на самом деле. И пока не узнаешь, лучше оставаться в безопасности, чем потом сожалеть. Ты читаешь газеты и смотришь новости. И я не сказал тебе ничего, чего ты пока не знаешь. Я просто не хочу, чтобы что-то произошло с Беном. И я не хочу, чтобы тебе было больно.

Бет открыла рот, чтобы что-то возразить, но впервые с момента встречи с бывшим мужем не нашлась что сказать.

Клейтон сидел за рулем, чертовски довольный собой.

Ему пришлось пару раз напрячь извилины, чтобы быстро среагировать, но все прошло намного лучше, чем он ожидал, особенно учитывая начало разговора. Кто-то его выдал, и по дороге он пытался вычислить, кто бы это мог быть. Вообще в маленьких городках секретов не бывает, но это так долго оставалось в тайне. Знали о нем лишь несколько мужчин, с которыми он провел небольшой разговор, и, разумеется, он сам.