– Зачем? – На губах Асмуда появилась усмешка. – А затем, что мы с вами КОНКУРЕНТЫ.

– Как ты сказал?

Асмуд полез в задний карман и без позёрства, как самую обыкновенную вещицу, вытащил пистолет.

– Я наблюдаю недоверие. С чего бы? Пораскиньте мозгами, и будет понятно. Почему ваши соперники всегда были в курсе всего? Почему иногда они обгоняли вас? Да потому что ими руководил я!

– Ты? – Хрофта чуть кондратий не обнял от услышанного. – Ты, гад ползучий, помёт крысиный…

– Потише, дружище! – не обиделся Асмуд. – Тебя что, в школе поведению с прилежанием не учили?

Как и в случае с Вышатой, Рита отказывалась верить очевидному, но Асмуд даже говорил по-другому, не так, как прежде, – теперь это был эгоцентричный, расчётливый инквизитор, знающий, что они у него в руках и что он сильнее их.

– В бараний рог согну! – пообещал Хрофт, наливаясь краснотой, как помидор.

– Жду не дождусь, – ответил Асмуд.

Об пол брякнули мечи – это Джим, спускаясь по ступеням, уронил их с лестницы. Мечи были ничуть не тронуты ржой – хоть сейчас бери и рубись. Хрофт поднял один, взмахнул им над головой, отчего ещё больше стал похож на Конана. Асмуд это тоже отметил.

– Шварц… Хочешь, знакомому продюсеру сосватаю? Он из тебя за месяц суперстар сделает. Будешь в сериалах сниматься, герлам автографы раздавать.

Хрофт, храня молчание, перетекал, как видавший виды зверолов, с пятки на носок и мало-помалу приближался к нему. Но и Асмуд был не лыком шит. Когда между ними осталось метра три, он поднял пистолет и прицелился Хрофту в левый сосок.

– Повыделывался, и будет. А теперь отгребите все назад. – Он кивком направил их к шахте, из которой они выбрались. – И сидите там полчаса… нет, час. Потом можете вылезать, меня к тому времени и след простынет. И скажите спасибо, что я сегодня добрый.

– Не надо заливать! – Рита уже держала в руке свой газовый пистолетик и воинственно наводила его на Асмуда. – Завалишь выход своим пластидом, и мы здесь гнить останемся, да?

– Сообразительная! Хорошую идейку подбросила. А то совсем извёлся, не знал, что с вами сотворить, чтоб никому обидно не было… Брось пукалку, детка, на бегемота с дробовиком не ходят.

– Слышь, ты, бегемот, – Хрофт поднял своё оружие, и по клинку разбежались блестки подземного пламени, – давай на мечах? Один на один. Сможешь меня уложить – клад твой будет.

– До чего неугомонный! – Асмуд поводил пистолетом из угла в угол и проявил неожиданную сговорчивость: – Повеселиться желаешь? Не возражаю. Цирк зажигает огни… Музыканты, туш!

С этим пафосным возгласом он убрал пистолет и протянул руку, требуя меч. Хрофт подошёл ближе и подал ему римский кладенец лезвием вперёд.

– Мерси! – поблагодарил Асмуд. – Становитесь в позитуру, ваше превосходительство, начинаем!

Так, паясничая, он нанёс первый удар, отбитый Хрофтом без какого-либо труда. Рита всё ещё стояла со своим самопалом, не зная, как себя вести. Джим сделал шаг к поединщикам.

– Брысь! – выплюнул Хрофт. – Сам разберусь.

Навязав Асмуду эту сшибку, он заведомо полез на рожон. Асмуд был габаритнее его и мечом владел половчее. Когда схлёстывались в лесочке за Петергофским шоссе, он частенько бивал Хрофта. Но то было по-дружески, незлобиво, а теперь Хрофт готов был, как Дракула, вонзить в бывшего побратима клыки и обескровить его так, чтоб от того мешок с костями остался.

– Значит, тебя, заразу, и не похищали вовсе?

– Конечно, нет! – Асмуд увёрткой заставил Хрофта расписаться мечом на стене. – Ап! Весь вечер на манеже знаменитые гаеры Портос и Арамис… Зрители рукоплещут!

– Отвечай, скотина!

– Отвечаю. Похищение я организовал сам. У меня возникло подозрение: не утаивает ли наша драгоценная Марго чего-нибудь этакого? Она могла и не доверять нам – прикинуться веником и вести самостийное расследование, а нас лапшой кормить… Вот и пришлось устроить проверку. Мы узнали о том, что сокровища в Италии…

– Я бы и так тебе об этом рассказала, недоносок! – давясь слезами, прокричала Рита. – Я доверяла тебе, как и всем… как…

Она чуть не назвала имя Вышаты. Второй просчёт за месяц – не слишком ли?

– Людям нельзя верить, девочка, – назидательно сказал Асмуд. – Они такие непостоянные… Ап! – Он, как тореро, убрал руку, и Хрофт по-бычьи втаранился в возвышение, на котором стоял гроб. – Буффонада продолжается!

– Но без нас вы не обошлись! Кто передал мне карту с царицынским мостом? Кто подсунул «жучка»? Безмозглые! Сами сообразить не сумели, хотели, чтобы мы вас, как мопсов, за собой вели…

– Вытаскивать каштаны из костра чужими руками иной раз куда производительнее, чем выполнять то же действие, так сказать, в автономном режиме. Я склонен признать, что вы многое сделали за нас, но это уже не имеет значения. Капитал всё равно достанется нам. А вам и ноги отсюда унести будет проблемно… Ап!

Хрофт никак не мог биться уравновешенно – пёр напропалую, и Асмуд уходил от его ударов, не затрачивая лишних сил. Ответные выпады были куда опаснее: у Хрофта уже кровило плечо, вдобавок Асмуд чуть не отстриг ему мочку уха. Надо было не забывать и о расселинах в полу – они были не столь велики, чтобы в них провалился человек, но Хрофт раза два цепанул ногой за края трещин, а это грозило обернуться падением. Асмуд не станет великодушничать, прибьёт лежачего за милую душу…

И Джим, и Рита видели, что Хрофту долго не протянуть. Асмуд побеждал вчистую – это подтвердил бы даже самый беспристрастный арбитр. Его победа означала для них, так же как и для Хрофта, одно – неминуемую смерть.

– Хрофт, держись! – крикнула Рита, прикидывая, как лучше выстрелить, чтобы вывести Асмуда из строя.

– У него пистоль посерьёзнее, – сказал Джим шёпотом. – Ты и глазом моргнуть не успеешь, как он нас всех пришьёт.

– Что же – стоять и ждать?!

Джим подумал, выщелкнул сползшие на периферию носа очки обратно наверх и громко произнёс:

– Мировая у вас коррида получается, да только зряшная. Сокровищ в подземелье нет.

– Что-о??

Оба противника остановились, будто их сковал паралич.

– Сокровищ нет, – повторил Джим в наступившей тишине. – Я заглянул под крышку. Нас облапошили. Кто-то уже унёс их…

– Не-ет! – Асмуд бросился к возвышению, но, не пробежав и двух метров, чебурахнулся, потому что спроворившийся Хрофт хлобыстнул его плашмя мечом по голове.

– Нокаут, – сказал довольный Джим. – Если и прочухается, то нескоро.

Радость была преждевременной. Как только Асмуд хрястнулся на пол, в зал через пролом в стене вбежал целый гурт, который возглавляло создание с чавкающим голосом, потрясавшее аж двумя пистолетами.

– Всем лечь!!!