Старейший Старейшина (его называли просто Старейший, чтобы сберечь время) приподнял голову, отягощенную возрастом и бородой, обвел выцветшим взглядом присутствующих.

— Братья, — начал он. — Сегодня у нас рассматривается два вопроса. Начнем с первого. Вижу, что здесь присутствует фолк по имени Данут. Так?

Услышав свое имя, Данут неловко встал и, на всякий случай придал взору побольше смирения и кротости. А в голове были лишь две мысли. Первая «Неужели эта дура наябедала?», а вторая — «И чего я дурак, от девки отказался?».

Была еще третья мысль, но она была скорее мысль — действие, потому что юноша обшаривал взглядом зал, примеривая — что можно использовать для драки, если Совет, не дай Единый, решит приговорить его к смерти. Он, конечно же, уважал и старейшин и Старейшего, но себя любил больше. Изгнание — ладно, можно и пережить, а вот если захотят казнить… Если бы еще он считал себя виноватым, так нет. Вины перед барышней он не испытывал. Вон, с краю стола стоит незанятый стул. Если его сломать о столешницу, то можно отмахиваться, а еще лучше — кинуть стулом в старейшин, а самому пуститься в бега.

Данут не обольщался, осознавая, что изловят его часа через два. Ну, может и раньше. Соратники, как ни крути, бегают быстрее и знают родные места лучше. Но сдаваться просто так он не станет.

— Фолк по имени Данут живет у нас уже четыре месяца, — оглаживая бороду сказал Старейший.

— Пять, — поправил его Шумбатар.

— Пять, — кивнул Старейший. — Пять месяцев — вполне достаточный срок. И всем известно, что благодаря Дануту недавно совершено небывалое — мы сумели настичь и уничтожить корабль северных демонов. Можно ли считать, что фолк по имени Данут является человеком?

— Можно, — первым кивнул Шумбатар, а следом за ним закивали и прочие старейшины и вожди.

«К чему это они?» — недоумевал Данут, но от сердца отлегло. Кажется, сегодня его не станут приговаривать к смерти за то, что он не захотел сделать ребенка девице.

— Значит, — подытожил Старейший, — Данут является человеком. Тогда почему до сих пор он не имеет родичей в нашем племени?

У орков каждый член сообщества должен иметь четкое определение в сложной системе родственных отношений — чей он сын, внук, племянник, свойственник и так далее. И должен был перечислить предков минимум, за десять поколений. Но десять еще не предел. Сам Шумбатар мог назвать двадцать поколений своих предков. Данут как — то подсчитал и, ужаснулся. Двадцать поколений — это же пятьсот лет, если не больше! Люди (которые не орки), знали лишь своих дедов и, в лучшем случае, могли назвать прадеда.

— Вождь Шумбатар, готов ли ты считать Данута своим сыном? — задал вопрос Старейший.

Данут готов был услышать, что Шумбатар ответит «да», но к своему удивлению вождь ответил по — иному:

— Я был бы рад, если бы Данут стал моим сыном. Или, если судить по его возрасту — внуком. Но я не имею на это права. У юноши есть родственники, которые должны принять решение — отказаться им от него, или нет.

Данут представил довольную физиономию дядюшки, отказывающегося от племянника в пользу орков, но то, что он услышал дальше, подвергло его в шок. Оказывается, Шумбатар имел в виду вовсе не Силуда Таггерта.

— Родичи Данута, проживающие в Хазорской пуще, ответили категорическим отказом. Они желают заполучить родича обратно. Или, на какое — то время, желают получить полноценную замену.

— Где проживают мои родичи? — привстал Данут от изумления, пропустив мимо ушей фразу «о полноценной замене».

— Клан твоей матери владеет Хазорской пущей, — спокойно пояснил Шумбатар. — Хазорский клан, к которому ты принадлежишь, потерял в последней битве всех взрослых воинов, им пришлось ждать, пока не подрастут мальчики, способные стать отцами. Твой клан рассчитывает, что ты вернешься домой, а если это невозможно — пока, невозможно, наш клан должен прислать вместо тебя двух молодых парней. Но ты в любом случае останешься членом Хазорского клана. У твоей покойной матери осталось немало родичей.

Вот так… Его загадочная мать — орчиха из пущи. Из первобытного леса, то есть. Сказать, что новость ударила Данута словно обухом по голове? Нет. Удивить удивила, но не настолько, чтобы он выл от горя, рвал волосы. Чего — то такого парень и ожидал. По какой причине, сказать не мог. Может, из — за молчания отца, недомолвок дядюшки или из — за оскорблений сводного кузена. Вполне возможно, что дядюшка, в разговоре с тетушкой, обмолвился, кто был матерью Данута, а дети, которых взрослые порой считают пустым местом, все видят и слышат. Но как Шумбатар догадался об этом, да еще и послал гонцов в клан. Как там его? Хазорский? Ну, можно будет его расспросить. Потом.

Но и скакать от счастья парень не стал. Все — таки, слишком долго он считал себя человеком.

Неожиданно заговорил один из гостей. Человек — волк говорил вполне членораздельно, только слегка заикался.

— Е — с — с — ли м — молодой в — волк п — пожелает, он с — сможет найти укрытие в м — моих лесах. Я об — бещаю, что п — подарю ему с — самую п — привлекательную с — самку.

Данут чуть не заорал от возмущения! Да что же такое! Его бы кто бы вначале спросил, а хочет ли юноша стать производителем? Так нет. Его, как быка, тупо отправляют на случку. Мало орчихи, так еще и с волчицей!

Пока Данут кипел от возмущения, Старейший решил вопрос о его статусе.

— Я полагаю, что Данут может считаться воспитанником Нургалийского клана, — сказал старец и все дружно кивнули.

Бурных аплодисментов и грамот, подтверждающих решение Совета, не полагалось. Старейшины сообщат соплеменникам, а те примут как должное, что у клана появился воспитанник. К чему лишние формальности?

Данут понял, что его дальнейшее пребывание на Совете излишне и удалился. Долго бродил, пиная опавшую листву, примеряя на себя роль не то полуорка, не то — получеловека. В любом случае, новый статус его не радовал — полукровок. И, как теперь быть?

Юноша успел многое передумать, пока длился Совет, но так ничего дельного и не придумал, лишь заскучал. Наконец, из дверей начали выходить старейшины.

Глава 16

Ожидаемые неожиданности — продолжение

Шумбатар вышел последним (не считая оборотней). Вождь остановился, поджидая юношу.

— Как ты догадался, что я полуорк? — мрачно поинтересовался Данут.

Шумбатар поднял на парня тяжелый взгляд.

— Ты до сих