Наконец мы встали в первый ряд, где, по всей видимости, и находились места Вашария и Дольшера. Я приглушенно выругалась, только сейчас осознав, что из-за них буду вынуждена весь вечер провести в центре всеобщего внимания. Полагаю, придворные дамы только и ждут возможности, чтобы вцепиться в меня с расспросами о моей бурной личной жизни в целом и отношениях с Дольшером в частности. Вон ближайшая к нам высокая седовласая женщина, вся усыпанная драгоценностями, так и впилась глазами в мое лицо. Да еще и неодобрительно качает головой.

— Демоны! — Я опять выругалась, представив, что обо мне могут подумать свидетели, присутствующие при нашем эффектном появлении.

Дольшер и Вашарий, прежде известные своей пунктуальностью, сильно опоздали. Привели с собой непонятную девицу с вульгарно огромным алмазом на груди. Вся троица явилась красной, потной и растрепанной, будто только что вылезла из постели. Н-да, вот ведь ирония судьбы: я всю жизнь так переживала о своей репутации честной и благовоспитанной девушки, а теперь от нее не осталось и намека.

Я яростно принялась расчесывать стоящие дыбом волосы растопыренными пальцами. Но Дольшер внушительно хлопнул меня по руке, молчаливо приказывая прекратить, и опять все внимание обратил на крыльцо. И вовремя!

Грянул торжественный марш. Я подпрыгнула от испуга, не ожидая подобного, и на этот раз Вашарий грозно цыкнул на меня, призывая не нарушать строгий распорядок бала. Дверь, ведущая в дом, медленно и торжественно распахнулась, магические шары заполыхали мертвенно-белым ярчайшим огнем, мотыльки поднялись выше в темное небо, заслоняя собой звезды. И на пороге появился король в сопровождении верной супруги.

Я закусила губу, сдерживая неуместную улыбку. Нет, я видела прежде портреты нашей венценосной четы, но, как выяснилось, они сильно приукрашивали действительность.

Его величество Тицион Хайдес оказался полным лысым стариком. Особенно забавно смотрелась корона, которую он постоянно поправлял, поскольку она опасно балансировала на ушах, рискуя в любой момент сорваться и упасть. Облаченный в черный длинный балахон, король фигурой напоминал шар. И ярчайшим контрастом к нему — рядом шла высокая женщина, настолько худая, что, казалось, облегающее платье фиолетового цвета обрисовывает каждую косточку ее тела. Королева Фиониксия была намного привлекательнее своего супруга. Длинные темные, без малейшего намека на седину волосы уложены в высокую замысловатую прическу. Глаза настолько синие, что ослепляют. Ни одного украшения. Лишь на безымянном пальце сверкает бриллиантовое обручальное кольцо. И на миг меня кольнула слабая ревность, когда я вспомнила слухи, будто ее и Дольшера в прошлом связывали любовные отношения. Да, этой женщине я точно не соперница.

Я не знала, сколько лет королеве, а по ее лицу это было невозможно определить. С одинаковым успехом ей могло быть тридцать или все шестьдесят. Возраст выдавал лишь взгляд — настолько мудрый и усталый, что меня невольно пробрала дрожь, когда королева удостоила меня мимолетного внимания. Впрочем, она мгновенно отвернулась, лишь мазнула ничего не выражающим взглядом по алмазу на моей груди.

Дольшер отыскал мою руку и крепко сжал ее, словно пытаясь молчаливо подбодрить. С другой стороны это же сделал Вашарий. Венценосная пара остановилась на последней ступени, и собравшаяся толпа придворных дружно согнулась в поклоне. Я тоже торопливо присела в реверансе, отчаянно пытаясь не рассмеяться в полный голос. Почему-то происходящее казалось мне настоящим спектаклем. Пожалуй, и к лучшему, что я ранее никогда не присутствовала на подобных сборищах. Как-то не вызывал во мне должного уважения и верноподданнического трепета король, более напоминающий упитанного крепыша. Вот королева — другое дело, но ее загадочная холодная красота меня пугала. Интересно, нет ли у нее в роду эльфов? Говорят, эти легендарные создания, в незапамятные времена отправившиеся на поиски мира, полностью отвечающего их требованиям, тоже отличались необыкновенной внешностью, завораживающей обычных смертных. Но их сейчас практически невозможно встретить. Те, кто не ушел вслед за сородичами по межпространственным коридорам, предпочитают держаться особняком, не подпуская никого из посторонних к своим резервациям.

Насладившись видом всеобщего почитания, король и королева неспешно двинулись вперед. Те придворные, кого они уже миновали, выпрямлялись, менее везучие, выбравшие себе места подальше от крыльца, оставались в полусогнутом положении. Мне приходилось намного хуже Вашария или Дольшера. Мои спутники, пользуясь своим привилегированным положением, ограничились простым наклоном головы, я же не смела оскорбить чувства их величеств, поэтому почти уткнулась носом в свои колени, страстно мечтая, чтобы венценосная пара как можно скорее нас миновала.

Естественно, мое желание не исполнилось. Неожиданно мой взгляд уперся в изящные туфельки Фиониксии и тяжелые, грубые сапоги Тициона. Король и королева остановились напротив нас. Краем глаза я заметила, как окружающие нас придворные с удвоенным усердием согнули спины. Я в свою очередь уже с трудом держалась на затекших ногах, в любой момент рискуя вспахать носом землю на потеху окружающим. А через миг произошло страшное: королева неспешно приблизилась к нам! Я чуть слышно хрюкнула от ужаса, гадая, не положено ли мне по этикету рухнуть перед ней на колени и облобызать ноги. Гад все-таки Дольшер, да и Вашарий ему под стать! Вместо того чтобы ругаться, рассказали бы мне лучше об основных правилах поведения при дворе, чтобы я не опозорилась сама и не нанесла их репутации непоправимого урона. Вроде бы все обсудили накануне, кроме самого важного: как мне надлежит вести себя во время разговора с королем. Имею ли я право отвечать на какие-либо вопросы и задавать свои, или же мне надлежит лишь улыбаться и покорно кивать, соглашаясь со всеми высказываниями?

— Рада видеть вас, Дольшер Барайс, — тем временем раздался над моей головой тихий, мелодичный голос королевы. — Наслышана о ваших последних подвигах во благо Нерия.

— О, моя королева! — Желтоглазый красавчик ловко вывернул руку из моей отчаянной хватки и приложил ее к груди, почтительным поклоном приветствуя Фиониксию. — Боюсь, на этот раз ваши информаторы слегка ошиблись. Львиная часть заслуги в том деле, о котором вы говорите, принадлежит моему двоюродному брату.

Я обиженно насупилась. Ну вот, а обо мне забыли! Между тем совсем недавно Дольшер и Вашарий убеждали меня, что я им очень помогла. Зря, что ли, получила два сотрясения подряд?

— Вашарий Дахкаш, — между тем мило проворковала королева, обращаясь к другому моему спутнику. — Неужели это действительно вы, или меня обманывают глаза? Вы чрезвычайно редко балуете нас своим появлением при дворе.

— Прошу меня великодушно простить, моя королева. — В голосе приятеля послышалась затаенная ирония. В отличие от Дольшера он мою руку не отпустил, напротив, сжал чуть сильнее, будто убеждая не волноваться. — Но вы прекрасно знаете, что это происходит отнюдь не из-за моего желания вас обидеть. Напротив, я все силы трачу, лишь бы Нерий процветал.

— Я понимаю, — ровно проговорила Фиониксия. — Однако отдыхать тоже когда-нибудь надо. Дольшеру Барайсу, к примеру, вполне удается сочетать и государственную службу, и блистание на балах. Точнее, удавалось до недавнего времени. Увы, но он тоже перестал меня баловать своим обществом. Неужели враги государства ныне так активизировались?