Плавными, едва заметными движениями Питт отстегнул ремень безопасности, прикрывая свои действия другой рукой. Затем изменил позу, опустил руку между коленями, и его пальцы коснулись огнетушителя. Охранник взглянул в его сторону, и Дирк замер. Однако уставший солдат стал снова смотреть на бегущую под ними воду.

Питт медленно сжал пальцами корпус огнетушителя, сделал глубокий вдох и вскочил со скамейки. Огнетушитель описал широкую дугу. Однако Дирк не стал атаковать охранников, а ударил основанием огнетушителя в боковую переборку – совершенно сознательно он метил в пару кабелей из нержавеющей стали, которые согнулись от тяжелого удара.

– Эй! – бодрствующий охранник так удивленно посмотрел на пленника, словно тот сошел с ума, и потянулся к лежавшему на коленях автомату, но Питт его опередил. Перевернув огнетушитель, он сорвал пломбу и направил струю фосфата аммония в лица обоих солдат. Когда первый поднял автомат, Дирк попросту швырнул в него огнетушитель.

– Adiós, – сказал Питт, опуская рычаг лебедки.

Схватившись за крюк, прикрепленный к тросу, он сделал короткий шаг и нырнул в открытую дверь грузового отсека.

Прошло несколько мгновений, прежде чем охранник протер глаза и направил автомат на взбунтовавшегося пленника. Однако к этому моменту Питт уже исчез.

– Немедленно сажайте вертолет! – закричал охранник пилотам.

Однако первый пилот не обратил на его слова внимания – на приборном щитке начал пульсировать красный аварийный сигнал, и вертолет затрясло.

– Топливо перестало поступать в оба двигателя, – доложил второй пилот.

Первый пилот посмотрел на приборы.

– Но внешние баки еще полны!

Он переключил питание с одного бака на другой, однако ничего не изменилось. Оба винта вертолета работали с перебоями.

Питт удачно выбрал направление удара – ему удалось смять двойной стальной кабель, ведущий к двигателям, с надписью Combustible de aviación[11]. К несчастью для пилотов, именно по ним шло топливо из обоих внешних баков. Питт правильно рассчитал, что топливо во внутреннем баке было истрачено во время первого полета. В резервных баках оставалось достаточно на обратный перелет, поэтому пилоты не стали производить дозаправку.

Впрочем, в основных баках еще было немного топлива, и вертолет мог продержаться в воздухе несколько минут. У первого пилота оставались секунды на размышление, но он твердо знал, что внешние баки почти полностью заполнены.

Двигатели вертолета кашляли и чихали, а потом одновременно заглохли. Теперь тишину нарушали лишь сигнал тревоги и умирающий свист лопастей.

Пилот наклонил нос вертолета вперед, пытаясь начать планирование, но тяжелый бронированный летательный аппарат был на это неспособен. Он устремился вниз и начал падать, точно мешок с бетоном.

Вертолет ударился о воду носовой частью, кабина была мгновенно смята, главный винт оторвался и исчез в пене прибоя. Открытый фюзеляж секунду-другую подпрыгивал на волнах, а потом стал быстро погружаться в воду, унося на дно всех, кто находился внутри.

Когда Питт выпрыгнул из открытого люка, он едва не выпустил из рук трос. Крюк больно врезался в ладони, но он сумел удержаться. Дирк болтался под стойками шасси с вытянутыми вверх руками – и тут вертолет начало трясти.

Однако лебедка продолжала работать, трос разматывался, а Питт проклинал его медлительность. Он рассчитывал, что довольно быстро окажется на высоте, которая позволит ему просто спрыгнуть в воду, но до поверхности моря было еще слишком далеко. Дирку ничего не оставалось, как ждать, когда крюк опустится пониже. Между тем вертолет у него над головой уже начал медленный танец смерти. К счастью, охранники не сообразили, что им следует заклинить рычаг лебедки и остановить спуск.

Трос рванулся, и вертолет как-то странно завис в воздухе. Питт лишь с огромным трудом не разжал пальцы на стальном крюке, когда трос начал отчаянно раскачиваться из стороны в сторону. И хотя вертолет потерял высоту, до воды было еще слишком далеко.

Дирк посмотрел вверх – главный винт заметно замедлил вращение, двигатель работал с большими паузами, а потом и вовсе заглох. Затем пилот наклонил нос вертолета вниз, и натяжение троса вдруг ослабло. Питт пролетел футов двадцать, прежде чем трос снова натянулся, едва не вырвав ему плечи из суставов.

Беглеца тащило вперед и вниз, вертолет начал падать быстрее, а потом, видимо, и окончательно потерял управление. В результате Питт оказался перед ним. Опасаясь, что огромная машина упадет прямо на него, Дирк выпустил крюк и попытался максимально сгруппироваться.

И хотя теперь он находился всего в тридцати футах над водой, Питт падал на довольно высокой скорости. Удар о поверхность получился довольно сильным, Дирк тут же ушел под воду, и ему удалось вынырнуть далеко не сразу.

От удара у Питта перехватило дыхание. Он попытался вытянуться и плыть, но острая боль в плече пронзила левую руку. Дирку пришлось работать ногами и здоровой правой рукой, чтобы удерживаться на плаву.

Питт успел заметить, как вертолет рухнул в воду всего в нескольких десятках ярдов от него, но больше не обращал внимания на уходящий под воду «Ми-8». Он посмотрел на пустой песчаный пляж, до которого было довольно далеко, повернулся и поплыл на боку, стараясь не обращать внимания на боль.

Дирк плыл медленно, чувствуя, как поперечное течение относит его в сторону. Сделав глубокий вдох, он изо всех сил заработал ногами и правой рукой. Боль пронзала все тело, но он продолжал плыть, пока не оказался в полосе прибоя, швырявшегося белой пеной. Питт нащупал ногами дно и побрел к зарослям кустарника на берегу, чувствуя, как по шее и левому плечу течет теплая струйка крови. Дирк понял, что крюк задел плечо, когда он отпустил эту чертову железку.

Питт из последних сил брел к кустам, а когда добрался до баньяна, усталость, боль и потеря крови сделали свое дело. Опустившись на колени, он рухнул на мягкий песок.

– Капитана на мостик, пожалуйста. Капитана на мостик!

Билл Стенсет взял рацию и поднес ее к губам.

– Да, уже иду.

Опытнейший морской капитан прекратил утренний обход машинного отделения и поднялся на мостик «Кэролайн». Одно из новейших научно-исследовательских судов НУПИ, «Кэролайн» имела центральную шахту для спуска и подъема оборудования и массивную подкосную опору на корме для спуска и подъема подводных аппаратов. Как и у всех кораблей НУПИ, корпус у него был выкрашен в бирюзовый цвет.

Молодой офицер в белой накрахмаленной форме подошел к Стенсету, как только тот вошел на мостик.

– Извините за беспокойство, капитан, но мы получили странное сообщение по радио.