– Помнишь, Наденька, когда мы были последний раз у деда Богдана, я обещал старику книгу Фенимора Купера «Последний из могикан»? Сергей Сергеевич позволил мне взять ее из своей библиотеки.

– Верно, был разговор! – подхватил полковник. – Поражаюсь: простой старик, сапожник, а какой любитель чтения!

– Да, дедушка Богдан очень любит читать приключенческие книги. Давай, Юлик, съездим к ним сегодня, мне так у них нравится!

Юлику именно того и нужно было – чтобы Надя сама предложила. Но он как будто бы с сомнением спросил:

– А у тебя нет никаких других планов на вечер?

– Ничего особенного. Поедем после обеда?

– Если ты хочешь, Наденька, то конечно…

Теперь Юлик был уверен: даже если у них с Макаровым произойдет острый, откровенный разговор, у исправника не будет никаких оснований связать этот разговор с поездкой к Лялюку…

Когда подавали горячее, Юлик наконец уловил нужную ему тему. Он потихоньку переговаривался с Надей, но незаметно прислушивался к разговору на другом конце стола. Полковник как раз говорил жене и Макарову:

– Я решил вырубить тот самый участок, у реки. Лес продам – там хороший ясень и осина. А на вырубке станет мельница…

– Может, и мне поработать у вас лесорубом? – вклинился в разговор Юлик. – Поразмяться, вспомнить молодость!

– А тебе разве приходилось рубить лес? – удивилась Надя и захлопала в ладоши. – Ой, Юлик, расскажи!

– Да, дорогая, – он засмеялся. – Чем я только не занимался в своей жизни! Рубил, да только это был не простой лес – тайга!

Ираида Артемьевна, точно как дочка, хлопнула в ладоши:

– Неужели вы были в тайге, Юлик? Это ведь так далеко!

– Три года назад один мой товарищ, тоже студент, предложил поехать с экспедицией военных топографов. Экспедиция готовилась из Санкт-Петербурга. Я тоже был как раз там – проездом. Вот и поехал – в Зейскую долину.

– Где это, Юлик?

– В краю эвенков, Наденька. Красивейшие места – лиственная тайга, хребты, озера, распадки… Вот как-то однажды нужно было переправиться через речку Зею в широком и бурном месте. Мы делали два больших плота, чтоб самим переплыть, перевезти лошадей и снаряжение. Валили лиственницы, а это очень прочное дерево, топор от него отскакивает. Только пила может взять, да и то не всякая.

– Очень большая?

– Нет, не обязательно. – Юлик улыбнулся Наденьке и перевел взгляд на Макарова. – У меня была маленькая пила, но очень острая… Я сохранил ее – на память…

Макаров молчал, промокал губы салфеткой, на лице его застыло выражение вежливого любопытства. В это время Надя восторженно воскликнула:

– Бог мой, Юлик! Как мало я еще тебя знаю! Ты такой необыкновенный!

И в этот момент глаза Макарова сверкнули… Юлик не успел понять, что это за блеск, – исправник быстро опустил голову, прикрыл веки. И неясно было, на что он среагировал: на намек, который он не мог не понять, или на Надино восклицание? А может быть, на то и другое одновременно?

Перед десертом решили сделать небольшой перерыв. «Вот сейчас…» – только успел подумать Юлик, как Макаров, вставая, обратился к нему:

– Вы ведь курите, Юлиан? Составьте мне компанию! – И указал рукой на веранду, выходящую в сад.

– С удовольствием. – Юлик достал портсигар, кивнул Наденьке. – Не скучай, дорогая! – и пошел следом за Макаровым.

Девушка смотрела им вслед веселыми, счастливыми глазами. Наконец-то у двух людей, которых она так любит, налаживаются отношения! Впервые за все время дядя Анатолий обратился к Юлику как к другу и даже как к родственнику! Там, в саду, они, наверное, поговорят откровенно, решат все свои недоразумения! Не нужно им мешать, пусть побудут наедине…

Деревянные ступеньки веранды вели в сад. Макаров молча спустился и направился по песчаной дорожке к пруду. Он невольно вспомнил, каким был этот сад в тот вечер, когда здесь был бал… Кажется – как давно! А ведь и месяца не прошло! Теперь здесь тихо, не играет музыка, не слышно веселых голосов. Но казарки все так же плавают по пруду…

Юлик шел следом за Макаровым, чуть приотстав, и тоже молчал. Решил не торопиться, не начинать разговора первым. Наконец Анатолий Викторович остановился, протянул раскрытый портсигар. Юлик покачал головой и достал папироску из своего. Оба закурили.

– Значит, вы не побоялись ухаживать за Надей и даже обручиться с ней, хотя все слышали и знаете? – Макаров произнес это вот так сразу, в лоб.

Юлик пожал плечами:

– Я не специально, так получилось. Но учтите: я не оправдываюсь, просто отвечаю на ваш вопрос. Нет, я вас не боюсь.

– Почему же?

В голосе Макарова послышалась жесткая усмешка. Он сделал глубокую затяжку, не отводя взгляда от Юлика. Но молодой человек не смутился. Махнул рукой почти весело:

– Вы же человек умный! Это только дурак лезет напролом, умный же, если что-то не получается, пожимает плечами и отступает в сторону.

– Что же у меня не получилось?

– Ну я же все слышал! И если правильно понял, то одну женщину вы убили случайно, а вторую – вынужденно. Все, инцидент исчерпан. Не станете же вы убивать Надю из-за того, что она досталась не вам? Не поверю! Вы же не маньяк – нормальный человек, жертва обстоятельств.

– Что ж, спасибо… – Макаров, казалось, был удивлен. После небольшой паузы усмехнулся: – Надя, конечно же, в безопасности. А вы сами? За себя не боитесь? И свидетель, и соперник?

– Насчет соперника… Думаю, вы с этим уже смирились. Так ведь и особых надежд не питали, верно? Просто мечтали…

Макаров молчал, разглядывая собеседника сквозь жесткий прищур. Юлик изо всех сил старался изображать веселость, скрыть колотившую его дрожь. Он очень боялся, что у него дрогнет голос или застучат зубы. Но тут Макаров резко сменил тему разговора:

– Значит, говорите, ножовку вы где-то припрятали?

– Разве я говорил?

– Ваш намек был настолько прозрачен… Значит, она вам не пригодилась? В таком случае почему бы вам не вернуть ее мне?

– А почему не пригодилась – вы не спрашиваете? Хотите, расскажу?

Макаров поморщился:

– Не надо! Я приблизительно представляю, а подробности меня уже не интересуют… Не уходите от ответа! Каким образом я получу назад свою вещь?

Теперь уже Юлик выдерживал паузу, делая глубокую затяжку, картинно выпуская дым вверх… Потом неопределенно помахал в воздухе рукой:

– Ну нет! Я хочу сохранить ее у себя. Это будет гарантией моей безопасности. Я ведь понимаю, как зыбко мое положение. А вдруг этот следователь из Харькова вас прижмет? Вы ведь тогда сразу мною прикроетесь, как щитом! Так ведь, Анатолий Викторович? Ведь постараетесь выставить меня убийцей?