Потом она снова посмотрела на Даниеля.

– Как ты посмел торговать мной?

Он внимательно наблюдал за индейцами, следя за их реакцией на этот взрыв негодования. След Оленя и другие старейшины смотрели на Сару с веселым любопытством. А Бегущий Лось просто остолбенел.

Понимая, что только подливает масла в огонь, Даниель снова улыбнулся своему противнику.

– Ты правильно назвал ее Степным Пожаром. Может быть, еще раз подумаешь над моим предложением?

Молодой воин несколько секунд колебался, но потом посмотрел на Даниеля с прежней решимостью. Тот повернулся к лошадям, а затем снова к сопернику.

Бегущий Лось покачал головой.

– Мы деремся. Ты умираешь. Я беру женщину и обеих лошадей.

Сара стояла между двумя индианками, прижимая к груди куртку Даниеля. Она ожидала, что поединок состоится немедленно, но этого не случилось. Оказалось, что подобный бой – дело серьезное. Сначала старейшины выбрали для него место, а потом посмотреть на зрелище пришла вся деревня.

Ничего себе развлечение! – содрогаясь думала Сара. Ведь один из двух непременно умрет! Она могла только молить Бога, чтобы это был не Даниель.

Обведя взглядом оживленные лица стоящих вокруг индейцев, она вздохнула. Если Даниель убьет молодого воина, не придется ли ему потом сражаться по очереди со всеми остальными? Она пыталась придумать способ остановить поединок, но в глубине души понимала, что это бесполезный труд. Никто, даже Даниель, не обратит на нее внимания.

Наконец противники вышли вперед. Лось снял шинель и обнажил свой бронзовый торс. Даниель закатал рукава рубашки и отошел от молодого индейца, давая ему время подготовиться к схватке. Потом он вынул из висевших на бедре ножен нож с костяной рукояткой и шагнул к Лосю.

Сара пыталась следить за ходом поединка, но ей мешали слезы. Лезвие ножа молодого индейца сверкнуло в опасной близости от груди Даниеля. Она вскрикнула и тут же прижала ко рту куртку, опасаясь, что это может помешать возлюбленному. Однако собравшихся вокруг зрителей это ничуть не заботило; они испускали дикие вопли, подбадривая своего соплеменника.

Даниель ответил противнику не менее опасным выпадом, и они снова закружились на месте, словно в каком-то экзотическом танце. Сара, чувствуя, что больше не в состоянии смотреть на сражение, зарылась лицом в куртку, но потом заставила себя поднять голову. Ты должна видеть все, приказала она себе и заморгала, смахивая слезы с ресниц.

Индеец ловко отскочил в сторону, уходя от ножа противника. Он и Даниель все еще изучали друг друга, проверяли реакцию. Рост и вес у них были примерно одинаковыми, так что решить исход поединка могли только скорость и умение владеть ножом.

Даниель не видел ни толпы зрителей, ни Сары. Внезапно он прыгнул вперед, схватил правую руку Бегущего Лося своей левой и нанес удар правой. Но Лось тоже успел перехватить его руку, и они сцепились в клубок, пытаясь пустить друг другу кровь. Наконец Даниель, выбрав подходящий момент, изогнулся, выбросил вверх колено, ударил соперника в правый локоть и выбил у него нож. Опуская ногу, он обвил ею колено воина, и тот потерял равновесие. Оба упали на землю, однако Лось не выпустил правую руку Даниеля. Он согнул колени и ударил белого ногами в живот. Тот отлетел в сторону, и толпа издала торжествующий рев. Пока зрители выталкивали Даниеля обратно на площадку, Лось успел подобрать свой нож.

Противники возобновили сражение. Даниель подобрался к индейцу почти вплотную и перекинул нож в левую руку. Воспользовавшись тем, что глаза Лося были прикованы к лезвию, он неожиданно ударил его кулаком в левый бок.

Бегущий Лось пошатнулся, но тут же оправился. Придя в ярость, он ринулся вперед, но Даниель мгновенно сделал шаг в сторону, уходя от атаки. Индеец развернулся и снова прыгнул на него. На этот раз Даниель поймал его правую руку и вывернул ее. Нож упал на землю, и он отшвырнул его ногой.

Бегущий Лось вырвался и с тревогой уставился на противника, но Даниель улыбнулся и бросил свой нож на землю. Зрители удивились, но не обрадовались, индеец тоже явно не был в восторге от предстоявшего поединка на кулаках.

Отлично! – подумал Даниель. Теперь игра пойдет по моим правилам.

Он вышел вперед и нанес сопернику несколько мощных ударов. Лось ответил ему тем же. Даниель понимал, что молодой воин пытается пробиться туда, где лежат ножи. Он снова зацепил ногу индейца и попробовал повалить его. Однако попытка оказалась неудачной, Бегущий Лось отпрянул и попытался обойти Даниеля, алчно глядя на ножи.

Заметив, что соперник на мгновение отвел глаза, Даниель сделал обманное движение правой, а левой нанес ему сильный удар в челюсть. Бегущий Лось упал на спину. Даниель прыгнул на индейца сверху и прижал его руки к земле. Когда Лось попытался сбросить его, он встал левым коленом на правую руку молодого воина, а его свободная рука скользнула за голенище и вынула оттуда стилет. —

Когда в руке белого сверкнуло лезвие, Бегущий Лось побледнел, взвешивая свои шансы, и, придя к выводу, что дальнейшее сопротивление бесполезно, приготовился храбро встретить смерть.

Догадавшись об этом по выражению глаз индейца, Даниель приставил нож к его горлу, немного подождал, восстанавливая дыхание, а затем тихо сказал:

– Думаю, я могу защитить ее.

Бегущий Лось злобно смотрел на него и молчал.

Даниель кольнул кончиком ножа бронзовую кожу, а затем отвел стилет. Он медленно поднялся на ноги, продолжая поигрывать ножом на тот случай, если Бегущий Лось считает, что поединок не закончился.

– Почему ты не убил меня? – спросил индеец, не пытаясь встать.

– Ты нужен своему племени, чтобы защищать его и добывать для него пищу.

Бегущий Лось покачал головой.

Даниель сунул нож за голенище и протянул индейцу руку, чтобы помочь встать.

– Ты спас жизнь моей женщине. Я не хочу уезжать, сопровождаемый плачем ваших женщин.

Немного поколебавшись, Бегущий Лось принял протянутую руку и поднялся на ноги.

– Кроме того, – добавил Даниель, – может настать такой день, когда мне понадобится друг.

Индеец выпрямился во весь рост и сверкнул глазами.

– Я никогда не буду другом белому человеку!

Даниель усмехнулся.

– Как хочешь. – Он подошел к ножам, сунул свой в ножны, а второй бросил Бегущему Лосю. Обитатели деревни оживленно беседовали и улыбались, явно довольные зрелищем, однако Даниель догадывался, что они были бы больше довольны, если бы Бегущий Лось убил его.

Сара медленно подошла к нему и дрожащим пальцем прикоснулась к его окровавленному лицу. Он обнял ее и крепко прижал к себе.

– Теперь ты в безопасности, – прошептал он, не зная, что Сара была готова прошептать то же самое.