В той эпопее Ник, как и ожидал, отделался легким испугом. В свете всех обстоятельств обвинение его в краже на основе всего одной найденной подвески повисло в воздухе, вследствие чего про него скромно забыли. Так что спустя три дня после того, как все началось, землянина (без извинений, впрочем) выпустили из его бывшей каютки, в которой он все это время находился под домашним арестом. И, почти, так сказать, пинком под зад, но без каких-либо санкций, выкинули с лайнера. Вот Нувэлю его инициатива обошлась гораздо дороже. Нет, обвинений ему также не предъявили, поскольку даже самому тупому следователю после десяти минут разговора становилось ясно, что уважаемый гра Нувэль просто не способен организовать ничего столь масштабного. Ну, мозги не те. Но с лайнера его также выперли, да еще и со взысканием, заметно понизившим рейтинг социальной адаптации. Как, кстати, и его подручного. Так что он получил именно то, что и планировал сделать с Ником…

Впрочем, на то, что этот инцидент хоть как-то вправил Нувэлю мозги, землянину рассчитывать не приходилось. Тот еще в процессе следствия пришел к выводу, что во всем этом повинен Ник, и изо всех сил старался убедить в этом всех работавших с ним официальных лиц. Не столько даже потому, что действительно что-то вычислил, сколько пребывая в глубоком убеждении насчет страшной преступной натуры Ника. Но поскольку эти его утверждения не базировались ни на какой доказательной базе, а все остальные, в том числе и старший стюард, в один голос характеризовали Ника весьма положительно, они сработали скорее в пользу землянина. Хотя Ник почти не сомневался в том, что старший стюард его раскусил, но, по здравому размышлению, решил ни с кем не делиться своими подозрениями. Ибо не был уверен в своей способности доказать их и опасался того, что высказанные им утверждения поставят его на одну доску с гра Нувэлем, идиотизм которого с каждым часом расследования становился всем лишь более и более очевидным.

Так что два месяца назад Ник, как и планировал, перебрался-таки на «Кокотку», сняв небольшую квартирку на одном из средних ярусов, которая обошлась ему в четыре тысячи лутов в месяц. По местным меркам — копейки, но подобные цены пробили в финансах Ника заметную дыру. Поэтому он почти сразу начал искать себе какую-нибудь работу. Нет, можно было бы с ходу заявиться на бой, но Ник твердо решил поставить на себя максимально возможную сумму, что было вполне возможным после продажи украденных драгоценностей. Однако, прежде чем сдавать их, следовало выждать некоторое время, пока все более-менее уляжется. И сколько точно продлится это самое «некоторое», никто угадать не мог. Оно могло затянуться и на несколько месяцев, и на полгода, и даже на больший срок. Именно поэтому Ник и решил найти работу.

— А почемуу ты считааешь, что я не сообщуу о тебее властяям? — поинтересовался Тенгуб.

Ник пожал плечами:

— А тебе это надо? Сколько там назначено за информацию? Пятьдесят тысяч? А вот это, — он кивнул на лежащую перед борджийцем кучу, — даже по ценам лома тянет на триста. Ты же, используя своих земляков, совершенно точно сумеешь распихать это отнюдь не по ценам лома. А мне дашь всего пятьдесят.

— Дваадцать, — тут же отозвался Тенгуб.

Ник усмехнулся и мотнул головой:

— Нет, Тенгуб, пятьдесят. Или мы начнем торговаться с трехсот и я выторгую у тебя сотку. Желаешь проверить?

Боржиец молча усмехнулся в ответ и тут же скинул Нику на счет пятьдесят тысяч лутов. После чего сгреб все принесенные землянином драгоценности в мешок, извлеченный откуда-то из-под стола, и бросил на Ника вопросительный взгляд. Мол, что-то еще? Ник снова усмехнулся и, отрицательно качнув головой, вышел из лавки.

Про Тенгуба Нику рассказал Укс, техник, у которого Ник работал. Скачанные землянином когда-то на Мусорке технические базы первого уровня, которые он, торча в клинике у Нэйшела, «накрыл» свежими базами второго уровня, помогли ему устроиться в частном доке Укса. Техник занимался тем, что ремонтировал небольшие внутрисистемники, используемые местными шахтерами, транспортниками, мусорщиками и так далее. Ник выбрал это предложение из всей базы вакансий, которую он скачал из местной Сети, поскольку ему нужно было определяться с тем, как он будет дальше прокачивать свои пилотские и остальные базы. А работая на Укса, он получал шанс разобраться с тем, как тут, на «Кокотке», все с этим устроено, и выбрать лучший вариант. Да и технические базы также нужно было активировать, для чего требовался опыт работы по обслуживанию и ремонту кораблей и их систем. Ну и, еще вследствие того, что для аренды жилья на жилых, а не гостевых уровнях «Кокотки» на срок более одного месяца, требовалась местная рабочая, а не гостевая регистрация. Так что со всех сторон эта работа была самым лучшим из имеющихся вариантов. У нее был только один недостаток — довольно маленький заработок, едва покрывавший стоимость снимаемой квартирки. Так что на питание Ник тратил уже имеющиеся у него деньги. Но где-то на полгода их вполне должно было хватить. Естественно, учитывая то, что ему еще были необходимы сто тысяч лутов на ставку. Конечно, с учетом выручки за драгоценности. А за полгода, как он надеялся, так или иначе все разрешится.

Так вот, Укс рассказал Нику про Тенгуба однажды вечером, когда они решили после работы немного расслабиться. Тот день ознаменовался первым серьезным успехом Ника. Он, наконец-то, освоил универсальный тестер и, пользуясь им, сумел не только составить полную карту повреждений малого бортового вспомогательного реактора, снятого Уксом с ремонтируемого корабля весьма необычных очертаний, но и довольно быстро отремонтировать его. Ну, почти. Кое-какие детали необходимо было поменять, но их пока не было в наличии. Но Укс, проверив его работу, тут же молча утвердил заявку и отослал ее по Сети. То есть, первая серьезная самостоятельная работа Ника была принята и одобрена. Вот после отправки заявки все и началось…

Часа за полтора до окончания работы Укс послал сына, также работающего в его доке, за бухлом и закуской, а затем «накрыл поляну» в мастерской, в которой перебирали съемные блоки, после чего подошел к Нику и предложил «посидеть и поговорить». Когда Ник вошел в мастерскую, ему на несколько мгновений показалось, что он оказался на Земле, в гаражах, где мужики точно так же собирались после рабочего дня и «накрывали поляну» в одном из боксов. У него самого машины не было, да и вряд ли он, купив ее, решил бы сам ее обслуживать. Но вот отец, имевший машину лет этак двадцать, привык все делать своими руками. Так что, даже приобретя подержанный «опель», он продолжал частенько засиживаться в гаражах, ковыряясь с ним по мелочам и время от времени задерживаясь на таких посиделках с соседями. Вследствие чего Нику, по просьбе матери, частенько приходилось бегать за ним, если он уж очень сильно задерживался к ужину. Да что там отец, лет до двенадцати он и сам с удовольствием торчал в гаражах и был частым участником подобных посиделок. Выпивку ему, по малолетству, не наливали, но соленые огурцы, розовые пластики сала, черный хлеб, рыбные консервы и иная немудреная закусь была в полном его распоряжении. Так что организованные Уксом посиделки вызвали у землянина нечто вроде приступа «deja vu».[8]И пусть мастерская, в которой была «накрыта поляна», раз в десять превосходила размерами стандартный гаражный бокс, а по ее углам громоздились станки и устройства, которые обычному обитателю земного гаража могли бы пригрезиться лишь во сне, сама атмосфера оказалась очень похожей.