Тьма сгущалась, хотя многократно усиленное зрение Волка все еще позволяло его взгляду проникать даже в самые отдаленные участки отсеков и помещений, через которые проходил отряд.

Время от времени Рагнару казалось, что он слышит впереди шорохи, столь слабые, что едва ли можно было сколько-нибудь определенно обозначить их источник. Быть может, это просто крысы или какие-нибудь крупные тараканы-мутанты. Но чутье подсказывало ему, что это не так. Взглянув на Свена, он понял, что тот чувствует то же самое.

– Что за гадость там ползает? – прошептал Свен. – Может, что-нибудь съедобное? Мне надоели концентраты.

– Думаю, мы скоро это узнаем, – ответил Рагнар, чувствуя напряжение в голосе своего друга.

– Знаешь, что мне больше всего нравится в тебе, Рагнар? У тебя всегда есть наготове глупый ответ на любой мой вопрос.

– А знаешь, что мне больше всего нравится в тебе, Свен?

– И что же?

– Ничего.

– Узнаю прежнего Рагнара! Похоже, ты наконец начинаешь приходить в себя после болезни.

Рагнар улыбнулся, крепче сжимая оружие. Какая бы опасность ни ждала их впереди, едва ли можно было найти лучшего напарника, чем Свен.

Они продолжали пробираться в глубь халка. Рагнар испытывал странное ощущение, словно он находится внутри огромного живого организма. Чутье волка безошибочно говорило ему о чьем-то незримом присутствии, словно какие-то древние силы пробуждались от долгого сна, И едва ли стоило надеяться, что силы эти станут вести себя приветливо по отношению к незваным гостям. Несмотря на свои обостренные чувства, Рагнар не мог толком понять, чем именно вызваны его ощущения. Быть может, они связаны с едва заметным изменением воздуха? Сложно сказать. Еще Волк заметил, что системы жизнеобеспечения, которыми оснащен его силовой доспех, работают необычно. Как будто им приходится компенсировать вредоносное воздействие извне, но при этом все показания, высвечивающиеся на визоре шлема, находились в пределах нормы.

Мельком бросив взгляд в сторону Свена, Рагнар обратил внимание, что и в поведении его товарища появилось что-то странное. Очевидно, он чувствовал то же, что и Рагнар. Свен держал оружие наготове, причем так, словно в любой момент и с любой стороны ожидал стремительного нападения.

В этот момент вокс заговорил голосом Кары Исаи и сообщил об угрозе, исходящей от очередного корабля по маршруту движения отряда.

– В следующем переходе нужно искать коридор, ведущий вниз. – Несмотря на ясность и четкость, в голосе женщины чувствовалось напряжение.

– Мы приближаемся к цели или ходим кругами? – спросил Рагнар.

– Наберитесь терпения! Все идет как запланировано, во всяком случае пока, – ответила Кара, стараясь, чтобы голос ее звучал как можно спокойнее.

– Слава Руссу, если это действительно так, – сквозь зубы пробормотал Свен.

Когда отряд повернул и продолжил движение в направлении, указанном инквизитором, Рагнар услышал звуки, свидетельствующие о том, что мощные механизмы мертвого космического корабля, коридорами которого проходил отряд, запушены. Из многочисленных, изъеденных вековой коррозией трубопроводов начали вырываться густые клубы пара и дыма.

– Да что, черт побери, здесь происходит?! – рявкнул Свен.

– Похоже, кто-то запустил машины, – отозвался Рагнар.

– Какое тонкое наблюдение! – оскалился Свен. – Это я и сам заметил. Вопрос в другом – кто и зачем?

– Запуск мог произойти автоматически, как только посторонние вступили на борт корабля. Я слышал, что некоторые древние устройства запрограммированы на это...

– Продолжай, Рагнар, ты ведь не закончил мысль.

– Или, – добавил Волк после небольшой паузы, – возможно, кто-то включил их, чтобы обеспечить себе маскировку. Шум, дым, запахи – все это помешает нам своевременно обнаружить западню.

– Шум и дым я еще могу понять, – возразил Свен, – но запахи... Откуда им, кто бы они ни были, знать, что в составе нашей группы есть Космические Волки?

– Возможно, ты сам ответил на свой вопрос, – задумчиво произнес Рагнар. – Кто бы они ни были, хотя... вовсе не факт, что им действительно известно это. Но не исключено, что они могут предполагать, с кем столкнутся. А вот наша ошибка в том, что мы готовимся встретить врага в образе человека или по крайней мере гуманоида, хотя в действительности все может оказаться гораздо хуже.

Не успев договорить эти слова, Рагнар ощутил резкую вонь. Мерзкий запах даже отдаленно не напоминал человеческий. Появившийся из дыма силуэт лишь подтвердил это наблюдение. Существо явно превосходило человека в размерах и скорости передвижения. Четыре мощные передние конечности, отдаленно напоминающие руки, были снабжены массивными когтями. В пасти виднелось несколько рядов отвратительных зубов. Туловище защищала броня. Несмотря на то что задние конечности тоже имели крупные когти, существо передвигалось на удивление легко и бесшумно, напоминая огромное насекомое. В памяти Рагнара имелась информация о подобных тварях.

– Генокрад! – крикнул Волк, без промедления открывая огонь на поражение.

Рагнар двигался очень быстро, но противник оказался еще быстрее. Увернувшись от выстрелов Волка, он в один гигантский прыжок достиг его. Буквально на какую-то долю мгновения Рагнар растерялся, но этого оказалось достаточно для того, чтобы генокрад сбил его с ног прежде, чем Волк успел еще раз нажать на курок.

Рухнув на землю под натиском твари, Рагнар почувствовал его тошнотворное дыхание и увидел зловонную слизь, сочащуюся из его пасти. Когти обхватили туловище Волка, стремясь продавить пластины доспеха. Рагнар понимал: необходимо что-то предпринять и любое промедление может стоить ему жизни.

Внезапно тварь застыла, и кровь вперемешку с гноем брызнула в лицо Волка. Цепной меч Свена подоспел вовремя.

– Вставай, чего разлегся? Ты оказался прав насчет засады, – услышал Рагнар голос своего товарища.

Встряхнув головой, он одним могучим рывком вскочил на ноги, отбрасывая в сторону труп поверженного врага и удивляясь собственной неожиданно появившейся силе. Все-таки организм Космодесантника – штука действительно уникальная. Откуда взялись эти новые силы? Какова их природа? Сейчас лишь четкие и стремительные действия Свена спасли Рагнару жизнь. Очевидно, его организм почувствовал, что либо нужно срочно перестраиваться, либо – скорая и неминуемая смерть, и выбрал первое. Теперь Волк снова ощущал себя прежним Космодесантником, которого никакая сила во Вселенной не сможет застать врасплох.

Генокрадов оказалось несколько, но что-то в их облике отличалось от образа, заложенного в память Рагнара при обучении в Клыке. Выражение их глаз было каким-то странным, а чешуя имела многочисленные повреждения. Сидящий внутри Волка зверь поднял голову и свирепо зарычал, реагируя на запах крови убитого врага. Рагнар не сопротивлялся. Это именно то, что сейчас и было ему нужно.