— Но разве вы не боитесь от них заразиться?

— Я уже болел этим раньше! Отнесите их в лабораторию! И — вам за это платят — молчите обо всем, что видели!

А дальше холодный металл под спиной, неприятный химический запах и наклонившийся над ней человек — тот самый, что смотрел на Али сейчас.

— Вы проводили опыты по искусственному развитию в человеке способностей к магии, — произнесла она, начиная понимать, что тогда происходило. — Но все получилось не сразу. Дар проявился у нас позже, когда вы уже отступились и прекратили эксперименты.

— Я знал, что однажды увижу результат! Именно я пришел к выводу, что сама по себе магия не появится. Для того, чтобы загорелся огонь, нужна искра!

— И кто же ею поделился?

— Родители градоправителя и его кузена Аэдана. Они надеялись, что тот сможет однажды обрести дар, которого лишен. Но перед тем, как приступать к работе с ним, требовалось попрактиковаться.

— На нас с Роной?

— Кому-то приходится жертвовать собой ради науки. Но к тому времени, как у вас двоих нашли магический дар, мою тайную деятельность уже запретили, посчитав ее незаконной, а вмешательство в природу недопустимым, и я едва избежал суда, уничтожив все бумаги о своих опытах. Ристоны, которые тогда были еще живы, помогли мне открыть врачебную практику в Бранстейне в обмен на обещание никому не рассказывать об их участии в этом деле, но я никогда не терял надежды однажды вернуться к тому, чего желал достигнуть.

— И Карин Лекут с ее стремлением обрести магию стала подходящим материалом для новых исследований?

— Стала бы, если б умела держать язык за зубами. Но она надумала все рассказать — сестре, подруге, да еще и Томиану! Однако дети Ристонов не ведали о том, что когда-то сделали их родители, и кто знал, как бы они отреагировали на правду? К тому же у меня не осталось никаких материалов по делу! Мне предстояло начать все почти с самого начала, как следует разобраться в зарождении вашей с Киллианом Ристоном связи и затем объяснить ее причудой высших сил, дающих людям магию, а вовсе не тем, чем я занимался тогда в столице!

— Так вы убили Карин, чтобы заставить ее молчать?

Алита подумала о девушке, которая поначалу следовала бессмысленным, а порой опасным советам почти не сведущих в магии людей, которые рекомендовали наперстянку и прочее, но затем встретила того, в чьих силах оказалось наделить ее настоящим даром.

— Зачем она приходила к вам в тот вечер? — спросила Али.

— Просить о помощи для Томиана Ристона, который свалился с лошади, — фыркнул доктор Глоу. — Но мы прибыли на место — я сам управлял каретой — и не нашли его. Зато поблизости оказалась старая шахта…

— Так вы не знаете, где Томиан?

— Понятия не имею. Я опасался, что он вернется, да и погода с каждой секундой ухудшалась, оттого не потащил тело девушки к морю. Пришлось оставить там.

— А Рона? — дрогнувшим голосом произнесла Алита. — Ее вы тоже убили? Потому что она вас узнала?

— Догадливая, — усмехнулся собеседник. — Но мне недосуг рассказывать еще и о ней. Сюда в любую минуту может кто-нибудь войти, так что…

Неожиданно сильные пальцы легли на ее горло. Девушка сжала кулаки и скорее интуитивно, чем сознательно, отпустила на волю магию. Ту самую, что появилась при непосредственном участии человека, которого Али в данный момент ненавидела сильнее, чем могла себе представить, размышляя об убийце прежде.

Но доктора Глоу вовсе не отбросило назад, как она надеялась.

— Неужели ты думала, что, зная столько о магии, я не обзаведусь блокирующим амулетом? — проговорил он.

— Но они ведь не работают с боевой магией, — прохрипела Алита.

— А кто мне мешал улучшить их качество и сделать свой? Эти столичные умники многого лишились, избавившись от меня! Однажды они пожалеют, но сначала…

В коридоре прогремели шаги. Дверь распахнулась. Доктор Глоу обернулся.

— Киллиан! — Али дернулась к вошедшему, но ее все еще держали за шею, прижимая к стене весом человека значительно крупнее. — Осторожнее, магия на него не действует!

— Иногда приходится рассчитывать и на другое оружие, — отозвался градоправитель.

Следом за ним в кабинете появились остальные: Аэдан, а еще — Алита глазам своим не поверила — целый и невредимый Томиан Ристон.

Несколько дней спустя

Алита снова открыла шкатулку сестры, теперь уже не запечатанную магией, и перечитала найденное в ней среди прочих бумаг неотправленное письмо.