Два офицера и десять солдат тут же заступают на свой пост.

Ночью Финцель подходит к окну дома, в котором он устроился. Он тут же замечает нескольких русских, бегущих по деревне.

Батарея 20-мм зенитных орудий исчезла вместе с обер-лейтенантом и всей прислугой.

— Огонь! — кричит командир батальона, выпуская первую очередь.

Завязывается короткий жестокий бой, который заканчивается в пользу немцев.

За ночь русские семь раз нападают на немецкую оборону. Парашютисты отбивают каждую атаку. Они даже берут в плен русского младшего лейтенанта и приводят его к командиру. Финцель начинает допрашивать его за одним из домов, когда несколько снарядов падают почти рядом с ними.

— Все в укрытие! — кричит капитан.

Раздаются новые взрывы. Все ближе и ближе.

Офицер чувствует удар в лицо. В него попало несколько осколков сразу — в нижнюю челюсть и в горло, рядом с сонной артерией. Через мгновение он получает осколок и в левое колено.

Однако командиру арьергарда удается отбить атаку русских, собрать оставшихся в живых и отступить, продолжая выполнять свою миссию — прикрывать отход дивизии.

Когда со своими парашютистами бывшего 2-го батальона 7-го полка он прибывает в Ямполь, то видит, что все вокруг горит. Повсюду пожары. Финцель идет к генералу Рамке, командиру 2-й парашютной дивизии.

У капитана перевязано все лицо и колено. Он сильно хромает, идет, опираясь на палку.

— Финцелъ! — восклицает Рамке, как будто перед ним предстало привидение. — Ваш батальон прикрыл все наше отступление и спас дивизию. Быстро в санчасть!

Врач Лангемейер оперирует капитана. В полубессознательном состоянии его перевозят в Тирасполь, где он начинает приходить в себя. Затем его сажают в санитарный поезд. Так заканчивается Русская кампания для Франца Освальда Финцеля.

* * *

В конце марта 1944 г. ужасная зимняя кампания подходит к концу. Фронт стабилизируется на несколько недель или месяцев…

2-я парашютная дивизия под командованием генерала Рамке получает приказ покинуть Украину, после того как около полугода она вела тяжелые бои под Житомиром, Кривым Рогом, Корсунью и Кишиневом. От этого крупного соединения осталось примерно три тысячи человек. Их доставляют в немецкий гарнизон в Ване, а затем направляют в Бретань, где 2-я парашютная дивизия должна формироваться заново.

В момент высадки союзников в Нормандии 6 июня 1944 г. 6-й полк под командованием майора фон дер Гейдте стоит в районе Карантана и должен сражаться на полуострове Котантен с двумя американскими воздушно-десантными дивизиями — 82-й и 101-й.

В это время в Бретани находятся 2-й полк полковника Кроха и 7-й полк подполковника Питцонки. Оба попадут в плен 18 сентября 1944 г. во время капитуляции немецких войск под командованием генерала Рамке в Бресте. Что же до подполковника фон дер Гейдте, то он будет командовать парашютистами, которые в ночь с 16 на 17 декабря 1944 г. проведут в Арденнах последнее в истории парашютно-десантных войск Третьего рейха боевое десантирование.

В конце 1944 г. парашютная танковая дивизия «Герман Геринг», элитное соединение люфтваффе, которое сражалось на всех фронтах с самого начала войны, развертывается в танковый парашютный корпус «Герман Геринг», состоящий из двух дивизий. Некоторые части включены в его состав со всем своим составом и командованием. Они уже имеют боевой опыт, сложившиеся традиции.

Таким является 16-й парашютно-стрелковый полк «Восток» подполковника Герхарда Ширмера. Он меняет только название и номер, называясь теперь 3-й парашютный танково-гренадерский полк. В составе нового корпуса этот полк отправляется сражаться в Восточную Пруссию.

Красная Армия подошла уже к границам рейха и создала несколько плацдармов на исконных германских территориях. Хотя немцам и удалось в октябре 1944 г. остановить советские войска на границах рейха в Восточной Пруссии, у них не осталось никакой надежды провести широкое контрнаступление. Они удовольствовались взятием нескольких деревень.

С начала 1945 г. стало очевидным, что русские готовятся к решающей атаке в направлении немецких берегов Балтийского моря и города Кенигсберга, символа тевтонского присутствия на подступах к Северо-Восточной Европе.

13 января 1945 г. погода была ясная, но температура очень низкая для этого времени года. Снега мало, но земля глубоко промерзла. Все способствует массированной танковой атаке Красной Армии. Немецкие позиции сведены к тонкой линии полевых укреплений. Невероятная артиллерийская подготовка причиняет серьезные разрушения этим укреплениям. Траншеи, укрытия, передовые посты, огневые позиции — все нарушено.

— Они идут!

Русские идут! Они атакуют, имея превосходство десять против одного, пытаются прорвать фронт. Их цели очевидны: Кенигсберг и Данциг. Войска рейха в Восточной Пруссии могут быть взяты в огромные клещи.

Хотя многие части были наголову разбиты советскими танковыми ударами, некоторые держались стойко, как, например, парашютный танковый корпус «Герман Геринг».

Очень скоро все дороги оказываются забитыми десятками тысяч гражданских беженцев, спасающихся из пограничных городов Гумбиннен, Неммерсдорф и Гольдап.

«На улицах, всех дорогах и тропинках, — пишет историк Пауль Карель, — запутанный клубок из остатков отступающих частей и в панике бегущих жителей… Советские танковые колонны просто давят своими гусеницами и колесами беженцев, машины, животных, все и всех, кто попадается им на пути».

Русские хотят врезаться клином между 3-й танковой армией генерала Вайса и 4-й армией генерала Хоссбаха. Они предпринимают мощную танковую атаку между Шлоссбергом на севере и Эбенроде на юге.

Танковый парашютный корпус «Герман Геринг», позиции которого простираются от Гумбиннена до Гольдапа, в полной мере испытывает на себе это наступление.

* * *

13 января 1945 г. несколько парашютистов бывшего 16-го полка Ширмера устраиваются в укрытиях на холме перед фермами небольшой немецкой деревни, занятой русскими. Очень холодно -20°. Парашютист Эрхард Мантхай весь промерз. Брезент, которым он прикрыт, как ледяной лист жести. Порывистый ветер свистит по равнине. Он проникает под стальную каску, щиплет уши.

Мантхай поднимает голову. В еще темном небе ветер с фантастической скоростью гонит низкие тучи. Как в ускоренном фильме. Снег падает большими хлопьями. Снежинки носятся под порывами ветра, потом падают на замерзшую траву и на трупы солдат, которыми усеяно все вокруг. Русские и немцы застыли в одинаковых позах людей, которых смерть настигла в бою. Над грустным пейзажем Восточной Пруссии встает холодный день.

Молодой парашютист проверяет свое оружие. Застывшее на морозе, оно может дать осечку в момент атаки.