— Хозяин и Старая Лучезарная вчера громко выражали свои тревоги, опасаясь скверного. Я уже поведала Юной Лучезарной все детали, в мозгу моем хранящиеся, и нет у меня дополнительных сведений, слово мое в том!

— Ладно, ладно, Фолдингота, успокойся… — потрепала ее по голове Окса. — Спасибо тебе за помощь.

И, повернувшись к Гюсу, возмущенно продолжила:

— Видишь? Что-то происходит! Я уверена, что тот чужак, что бродил в окрестностях прошлой ночью, имеет прямое отношение к Черным Шарам! И если это так, то он все еще где-то рядом, нисколько в этом не сомневаюсь! А еще, если помнишь, Гнусень исчез! Возможно, тут есть связь…

— Ты, безусловно, права, но лично мне хотелось бы знать, зачем было нападать на бедную Куропатку? — ответил Гюс.

— Возможно, метили вовсе не в Куропатку…

— Ты хочешь сказать…

Громко хлопнула входная дверь.

Ребята замолчали, и Окса прижала палец к губам, приказывая Фолдинготе хранить молчание о том, что тут было сказано.

— Да, Юная Лучезарная, я поняла.

В зале появился Леомидо. Лицо его осунулось. Казалось, он прилагает колоссальные усилия, чтобы скрыть тревогу, но его глаза постоянно блуждали по залу, ни на чем не останавливаясь. И его беспокойство отнюдь не ускользнуло от Гюса и Оксы.

— Ну что, Леомидо? Куропатке стало лучше? — Окса встала с кресла и направилась навстречу деду.

— Да, намного лучше, — Леомидо плеснул себе выпить, проглотив все одним глотком. — Лапу удалось спасти, и она уже стала почти нормальной, благодаря таланту Драгомиры и Абакума, в очередной раз. Вот уж не думал, что мне когда-нибудь доведется воспользоваться этой мазью…

— Какой мазью? — спросила Окса.

Но Леомидо словно не слышал вопроса. Старик с осунувшимся лицом стоял у камина, сжимая в руке пустой стакан.

— Бабуля осталась с Куропаткой? — Окса предприняла еще одну попытку вывести Леомидо из ступора.

— Да, чтобы присмотреть за ней, — бесцветным голосом ответил дед. — Бедная Куропатка в сильном потрясении…

Окса еще внимательней присмотрелась к Леомидо. Если Куропатке и стало лучше, то с двоюродным дедом все обстояло точно наоборот.

— А это не опасно? Ну, то есть… Бабушка… там совсем одна? Что в точности произошло, Леомидо?

Леомидо упал в кресло и откинул голову назад, снова совершенно погрузившись в свои мысли.

— Ты что-то сказала, Окса? — отреагировал он немного погодя. — Извини, я задумался.

— Бабуле ничего не грозит после того, что случилось? Она ведь там одна?

— Все уже в полном порядке, успокойтесь оба! — еле слышно ответил Леомидо.

Окса скептически взглянула на Гюса, который растерянно пожал плечами, жестом показав, что лучше на данный момент отстать от деда и попытаться получить ответы на вопросы позже и иным способом.

Окса решила последовать его молчаливому совету и сменить тему.

— Кстати о бабуле! Она проделала такой финт!

— Это точно! — с энтузиазмом присоединился к ней Гюс. — Как она это сделала? Это же обалденно!

— Вы хотите поговорить об Аква-Ходе? — Леомидо снова переключил внимание на ребят. — Я так и думал, что вы удивитесь…

— Мы? Удивимся? Издеваешься, да? — воскликнула Окса. — Мы в полном отпаде!

— Это одно из умений Лучезарных, ребятки, — со слабой улыбкой пояснил Леомидо. — И с точки зрения Внутренников, это огромная привилегия, о Внешниках я даже не говорю. Так что держите рот на замке, ясно? Можете поговорить об этом с Драгомирой, она лучше объяснит, чем я… Но я хотел вам кое-что предложить, поскольку не вижу повода менять нашу программу. Приглашаю вас совершить небольшую экскурсию по воздуху…

— Будем левитать? — воскликнула Окса.

— Нет, не в этот раз. Мы сделаем небольшой тур на воздушном шаре.

— Ух ты-ы-ы-ы!!! Класс! — вскочил с кресла Гюс.

Окса восторженно захлопала в ладоши.

— Спасибо, Леомидо! Суперский подарок!

— Пойду, переоденусь во что-нибудь более подходящее. Я быстро, ждите меня тут!

Как только старик удалился, ребята быстренько продолжили обсуждение.

— Ну и ну! Чудеса, однако! Только что чуть было беда не приключилась, а Леомидо собирается и дальше действовать по программе, будто ничего и не было! Хотя выглядит он очень паршиво! Скажи честно, тебе это не кажется немного странным, а?

— Угу, — кивнул Гюс. — Но я думаю, что с воздушного шара можно будет увидеть того, кто кинул Черный Шар, он наверняка еще где-то рядом… Так что, если экскурсия и кажется странной в подобной ситуации, в целом это весьма неплохая идея, нет?

— Какая красотища!

Окса с Гюсом все никак не могли перестать восторгаться. Из люльки воздушного шара-монгольфьера, летевшего над владениями Леомидо, открывался великолепный вид. А чуть дальше от поместья, буквально в нескольких километрах, блестело море.

— Слетаем туда, Леомидо? — спросила Окса в полном восторге от экскурсии.

— Слушаюсь, Юная Лучезарная! Направление — море! — ухмыльнулся Леомидо.

Маневрируя, старик, прищурившись, пристально изучал холмы и ложбины, словно высматривая что-то. И это не ускользнуло от внимания Оксы, с заговорщицким видом шепнувшей Гюсу:

— Видишь? Уверена, это он чужака высматривает! Или того, кто на нас напал… Кстати, это, наверняка, один и тот же человек, руку даю на отсечение. А как подумаю, что тут еще где-то Гнусень бродит по окрестностям…

— Эта прогулка не случайна, это ясно, — тоже шепотом ответил Гюс. — Слишком уж подозрительно — отправляться на экскурсию в такой ситуации…

Медленный и беззвучный монгольфьер летел над холмами, по которым ребята носились всего пару часов назад. Утесник и высокие травы колыхались на ветру, и это было очень красиво.

Море было уже совсем рядом, и Окса с Гюсом видели прибрежные скалы и маленькую бухточку, до которой оставалось не более сотни метров.

И тут из другой бухты, скрытой из глаз, вылетела Куропатка! Друзья изумленно вскрикнули.

— Что она тут делает?

Леомидо, будто ожидал чего-то подобного, потому что тут же начал отдавать распоряжения:

— Ребята, держитесь крепче, я спускаюсь!

Окса с Гюсом быстро поняли причину отданного приказа: Куропатка уже мощно махала крыльями буквально в нескольких десятках метров от люльки шара, рискуя ее задеть.

Леомидо открыл клапан, и все вцепились в борт люльки, пристально следя за гигантской Куропаткой. Но, несмотря на все маневры, та подлетала все ближе и ближе, словно следуя за монгольфьером. Точнее, ПРЕСЛЕДУЯ его!