Вентан бросается на него с голыми руками, заваливая его на землю весом собственного тела, пока цепной меч еще рвет солдата Механикум. Прижав правую руку Несущего Слово, чтобы дикарь не смог ударить его поперек тела, Вентан раз за разом бьет пойманного врага по голове. После трех ударов шлем слегка прогибается. От четвертого раскалывается часть ворота. Пятый разбивает линзу визора.

Несущий Слово ревет, сбрасывая Вентана с себя. Вентан позволяет ему это.

Он снова схватился за эфес своего силового меча.

Он вырывает оружие из Несущего Слово. Вбок.

Из головы Грева струится кровь, но с ним еще не покончено. Он снова поднялся, отбросив прочь разорванный и изуродованный шлем. Он подобрал болт-пистолет и стреляет из него мимо Вентана. Через солдат Армии и скитариев прорубает себе дорогу четвертый штурмовик.

Арук и самый могучий из тяжелых скитариев окопались. Они открывают огонь из встроенных плазменных орудий и рассекают предателя на куски. Вентан слышит, как Грев выкрикивает тактические инструкции собираться у мостового укрепления и отбросить штурмующие силы. Они держатся, однако строй вот-вот рухнет. На мосту сотни культистов и Несущих Слово, и еще многие, толпясь, поднимаются по скатам рва. Защитники стен не могут стрелять под таким крутым углом.

Появляется Селатон с несколькими Ультрамаринами. Он пробует поддержать Грева у моста. Вентан перезаряжает болтер и занимает место в строю.

Сила огня, который сейчас направлен на фасад и ворота дворца, огромна. Этот град косит людей. Их поражают и убивают еще и каменные осколки, выбитые попадающими в стены выстрелами.

— Есть сигнал! — вопит Арук Вентану, перекрикивая грохот. — Новый сигнал.

— Передавай!

— Приближающиеся силы Тринадцатого легиона запрашивают подробности относительно позиции.

— Спроси у них пароль, — распоряжается Вентан. — Спроси о количестве разрисованных эльдар!

Арук отправляет сообщение.

— Ответ, — произносит он. — Их двенадцать. Продолжение сообщения: «Как вам скажет кто угодно».

Он смотрит на Вентана. На золотой броне бусинки кровавых капель. Поврежденный красный глаз гаснет и вспыхивает.

— Капитан, — спрашивает он. — Ответные действия?

— Правильный ответ — тринадцать, — произносит Вентан. Он делает глубокий вдох. — Снабди их координатами и скажи, что время не на нашей стороне.

[отметка: 9.44.12]

У демона есть клюв. Клюв, перья и сотни рудиментарных конечностей, кончающихся копытами. Однако его тело — все его тридцать тонн — тело змеи, жирного раздувшегося удава. Космодесантник с раставленными руками не смог бы обхватить покрытую чешуей тушу.

Оно вырывается из теней хранилища сбоку от подготовительной камеры, протискивая свою огромную колеблющуюся громаду через крупный палубный люк, ведущий на склад боеприпасов. Тиель понимает, как получился раздавленный ковер из жертв.

Громадный клюв щелкает. Тиель видит, что десятки второстепенных змеиных тел образуют ниже подбородка под клювом бороду, оборку. Они извиваются, будто щупальца, будто ложноножки. Демон — это сто гигантских змей, которые срослись в одну титаническую мерзость с общей птичьей головой.

Бормар ведет обстрел из тяжелого болтера, а Забои выпускает жгучее пламя. Демоническая змея пятится назад, а затем выбрасывает вперед складчатую голову. Клюв хватает одного из членов отделения, боевого брата по имени Домнис, и рассекает его от паха до левого плеча.

В бой, не дрогнув, вступает Эмпион, который раскручивает громовой молот, чтобы набрать инерцию. Демоническая змея бросается на него, и он встречает ее, отталкивая клюв вбок ошеломляющим ударом. Столкновение сотрясает помещение и вызывает хлопок сверхдавления.

Клюв треснул. Наружу сочится ихор. Тиель устремляется поддержать магистра ордена, и когда демоническая змея наносит очередной удар, ее встречают молот и электромагнитный меч.

Молот попадает в переносицу массивного клюва и разбивает непрочную птичью глазницу. В то же самое время Тиель рубит бритвенно-острым лезвием по вздымающемуся брюху и горлу под бородой второстепенных хвостов. Меч рассекает белую чешуйчатую плоть и обнажает ярко-розовое мясо на прозрачных костях. Лопаются обмотанные белым жиром розовые внутренности, разрывается пищеварительный канал.

Демоническая змея пятится, широко раскрыв клюв. Второстепенные змеиные тела и рудиментарные копыта яростно бьются и дергаются. Из нанесенной Тиелем глубокой вспарывающей раны сыплются частично переваренные останки расчлененных людей и космодесантников. Части тел широко разлетаются в бурном потоке желудочного сока.

Ультрамарины слышат чудовищный грохот. Это все еще свернутый на складе боеприпасов конец огромного хвоста демона в болезненном исступлении колотится о металлические стены отсека.

Демон скользит назад через люк, чтобы скрыться от своих мучителей.

— Люк! Закройте люк! — кричит Забон. У него в руке связка из десяти осколочных гранат. Эмпион бьет по замку люка, Забон активирует одну из гранат и забрасывает всю связку в люк.

Люк уже почти закрыт, когда гранаты срабатывают. Взрывом люк заклинивает в нескольких сантиметрах от закрытого положения, давление взрыва в замкнутом пространстве вырывается сквозь узкую щель тугим беспощадным гейзером пламени и осколков, который бьет вверх и выжигает потолок зала.

Грохот прекращается.

Эмпион бросает взгляд на Тиеля.

— За каждой дверью все новые ужасы, — произносит он.

— А каждое мгновение — это потерянное мгновение, — отзывается Тиель.

Это не последний раз, когда повторяется этот обмен репликами.

Это не последний отсек флагмана, через который им придется расчищать себе дорогу.

[отметка: 10.00.01]

Несущие Слово отправляют к дворцу третью волну штурмовых десантников.

Вентан, Селатон и Грев сплотили силы обороны и отстояли ворота с мостом, хотя от моста и осталась лишь жалкая тень его былого величия. Второй волне почти удалось отбросить их от ворот во внутренний двор, помог лишь серьезный ответный огонь скитариев Арука.

Вентан знает, что третья атака будет решающей. Он видит ее приближение: одно отделение с прыжковыми ранцами устремляется к ожесточенно обороняемым воротам, а другое поворачивает к югу, чтобы ударить по стене на дальнем краю периметра. Они будут стремиться прорваться к батарее Спарзи.

Рем Вентан полон решимости выдержать все, однако он знает, что в конечном итоге сопротивление должно рухнуть. Это рассчитываемая неизбежность. Вопрос численности. Сплошная практика.

Он цепляется за единственную надежду. Цепляется за переданное шепотом сообщение от родной роты. Пусть это будет не ложь и не уловка, думает он. Хватит с меня уловок на сегодня. Если это не ложь, пусть они окажутся достаточно быстрыми. Пусть мчатся со всех ног и гусениц. Пусть доберутся сюда, пока это еще имеет смысл.