* * *

Гворий сидел на моей спине спокойно, только изредка чересчур сильно впивался пальцами в густой подшерсток.

– Куда ты? – наконец заволновался он, когда я удалилась от лагеря храмовников на целую милю.

– Ты же говорил, что тебе нужен источник для подкрепления сил, – удивленно фыркнула я, ни на миг не сбиваясь с размеренного темпа. – Вот родник найдем и обратно.

Гворий замолчал, переваривая мои слова. Затем с благодарностью погладил меня по боку.

– Ты чего? – удивилась я.

– Спасибо, – прошептал он. – Просто не думал, что ты рискнешь вернуться со мной к кругу мертвых. Я ведь не смогу оставить Шерьяна в такой беде.

– Какой ты глупый, – тихо рассмеялась я, перепрыгивая из одной угольно-черной тени в другую. – Сам же слышал, что Марий задумал сотворить демона. От такого создания в одиночку тяжело убежать. Уж лучше постараться остановить его сейчас, потому как завтра легче будет самому наложить на себя руки.

– На редкость разумные речи, – с привычной насмешкой отозвался полуэльф. – Даже удивительно, что слышу я их от тебя.

– Будешь выступать – верну в объятия твоей милой невесты, – шутливо пригрозила я. – И как тебя только угораздило с такой стервой связаться?

– Не спрашивай даже, – мигом помрачнел Гворий. – Не по своей воле.

– Ну-ну, – ехидно отозвалась я, но настаивать на откровенности не стала.

Как-никак наследника эльфийского престола на себе везу. Кто знает, как он отреагирует, если буду доставать его глупыми вопросами? Те эльфы, которые мне некогда встречались, были на редкость занудными и мстительными. Про Дорию так вообще лучше не говорить. Представители этого народа отличаются исключительно неприятной особенностью – моментально забывают то хорошее, что им сделали, зато плохое трепетно помнят не один век, отыскивая любую возможность поквитаться. Так что лучше помолчим. И так уже в свое время наговорила столько, что на пожизненное заключение в лучших эльфийских тюрьмах с головой хватит.

Прошло около часа, когда хвост заломило привычной ноющей болью. Ага, вот и источник. И не так уж далеко от круга.

– Насыщайся первым, – благородно предложила я, осторожно ссаживая седока на землю.

Гворий с благодарностью улыбнулся, скинул плащ и распластался на влажной траве, впитывая силу всем телом. Я же скромно присела чуть поодаль, дожидаясь, когда полуэльф полностью восстановится.

Ждать пришлось долго. Даже очень – примерно столько же, сколько я сюда бежала. Эдак на мою долю ничего не достанется. Но с другой стороны – пусть хоть все забирает. В предстоящем сражении помощь Гвория явно принесет большую пользу, нежели мои робкие потуги на магию.

– Хорошо. – Гворий наконец перевернулся на спину. Еще какое-то время лежал, словно прислушиваясь к внутренним ощущениям, потом резко поднялся на ноги и сделал широкий приглашающий жест: – Прошу, Тефна. Твоя очередь.

Я степенно подошла и с наслаждением уткнулась носом в мокрое разнотравье. Однако неплохо Гворий источник опустошил – считай, только на дне энергии немного осталось. Впрочем, мне этого с лихвой хватит.

– А теперь навестим круг мертвых, – задумчиво произнес Гворий, глядя, как я от избытка чувств кувыркаюсь в прохладной росе. – Все ниточки нашего странного путешествия ведут именно туда. Вряд ли Марий начнет ритуал раньше завтрашнего полдня. Будем надеяться, он дождется утра, прежде чем потревожит покой усопших. Храмовники не любят лезть в подобные места ночью. Значит, у нас есть шанс оказаться у круга быстрее их.

– Бежим? – деловито поинтересовалась я. – Или мгновенно нас перенесешь?

Гворий замялся, что-то подсчитывая в уме, после чего с явным сожалением качнул головой:

– Нет. Слишком далеко. И потом, около круга я не смогу пополнить силы. А перед поединком с Марием мне потребуется все мое мастерство.

– Понятно, – кивнула я. – Тогда лезь на спину.

– Тефна, теперь я и сам справлюсь, – покачал головой Гворий.

– Лезь, я сказала! – не выдержав, рявкнула я на этого несговорчивого типа.

Полуэльф подпрыгнул от неожиданности и даже машинально сделал шаг вперед, подчиняясь приказу. Но потом опомнился и с хмурым видом скрестил руки на груди.

– С какой это стати? – спокойно поинтересовался он. – Я восполнил свои силы и теперь прекрасно доберусь до круга мертвых самостоятельно.

Я скептически дернула хвостом. Мне-то что – ему хочется подвигов, пусть геройствует на пустом месте. Посмотрим, сумеет ли он соревноваться в скорости с метаморфом.

– Тогда догоняй, – бросила я через плечо и припустила к кругу мертвых что было мочи. Только ветер засвистел в ушах от быстрого бега.

Впрочем, через пару минут я благоразумно сбавила скорость и оглянулась, ожидая увидеть Гвория безнадежно отставшим. Тем большим было мое удивление, когда он обнаружился совсем рядом. Полуэльф практически наступал мне на пятки, чуть ли не летя над пыльной проселочной дорогой.

– Не отставай! – крикнул он, шутливо хлопнул меня по заду и без особых усилий обогнал.

«Позор какой! – вспыхнула в голове гневная мысль. – Чтобы меня, метаморфа, да какой-то там двуногий обошел? Не бывать этому!»

Подумав так, я прижала уши и бросилась вдогонку за самонадеянным полуэльфом.

– Кто второй, тот выполняет желание победителя! – не оборачиваясь, кинул Гворий и замолчал, сберегая дыхание.

Ну вот ты, голубчик, и попался. Еще не родился тот человек, который бы меня на открытом пространстве в беге победил. Я фыркнула, соглашаясь с условием Гвория, и напрягла все свои силы.

Наверное, это странно выглядело со стороны. Метаморфа и так-то нелегко заметить, когда он этого не хочет. А уж ночью, бегущего среди полей, тем более. Просто размытая серая тень, абсолютно беззвучно летящая над землей. Только два ярко-зеленых уголька глаз показывали, что это не странный клочок тумана ветер гонит с болот, а какая-то нечисть развлекается. Впрочем, полуэльф сейчас выглядел столь же пугающе для обыкновенного наблюдателя. Я еще ни разу не видела человека, который мог бы поспорить с метаморфом в скорости и бесшумности передвижения. До сегодняшней ночи, потому как мои силы были уже на исходе, но полуэльфа обогнать не получалось при всем желании.

Горячка погони вытеснила из моей головы все мысли. Даже Марий с его запретным черным колдовством отступил на задний план. Сейчас я была в состоянии думать лишь о том, как оставить Гвория позади. Как-то не хотелось проигрывать столь несерьезному противнику. Тем более еще неизвестно, что полуэльф потребует в качестве награды.

Около самого круга мне наконец-то удалось резко подрезать Гвория на повороте и вырваться вперед. Для устрашения я даже клацнула клыками в опасной близости от бедра Гвория, показывая, что ради победы готова на все. Полуэльф невольно оступился и на какой-то миг сбился с темпа. Этого мгновения мне вполне хватило для того, чтобы возглавить гонку. И стыдно при этом мне ни капельки не было. О честной борьбе мы не договаривались.