вдруг раздался грохот. Что это? В нос Коу ударил запах гари, мелькнул свет, и на шее Волка появилось небольшое отверстие. Последний опешил на секунду, а Коу воспользовался моментом, ринулся вперёд и ударил.

Он целился в лицо своего противника, между его кулаком и скулой мальчика оставалось всего несколько сантиметров, как вдруг рука последнего резко перехватила его собственную. Мальчишка усмехнулся. Коу почувствовал смертельную опасность, попытался вырваться, но было поздно — сильнейший удар пришёлся ему в грудь и отбросил его на пять метров. Позади раздался крик. Коу свалился на колени, закашлял. Капли крови брызнули на бетон. Казалось, его грудь изогнули, наполнили песком, но…

Но…

…Когда несколько секунду спустя Коу, подрагивая, поднялся на ноги, он заметил про себя, что, хотя страшная боль действительно пронзает всё его тело, она была далеко не такой сильной, как он предполагал изначально. Не буря, но вихрь бушевал в его грудной клетке.

Почему?

Волк ударил не в полную силу? Решил поиграть? Нет… Коу посмотрел на мальчишку и заметил, что улыбка на лице последнего застыла, а затем на смену ей, резко и в то же время плавно, как это бывает с аниматронными куклами, которые меняют своё выражение по щелчку пальца, пришла ярость…

— Совсем забыл… — раздражённо прохрипел мальчишка. — У тебя тоже броня, мелкий ублюдок?

Коу не ответил.

Его взгляд впивался в кулак Волка.

С него капала кровь.

Вдруг он вспомнил слова Сенсея:

«…Броня — это тоже артефакт, но своеобразный. Она работает не потому что крепкая, а потому что блокирует негативную энергию. Если Малый дух попытается её прокусить, он сразу обмякнет и превратится в обыкновенный труп. С Высшими сложнее, конечно, но их она тоже немного профильтрует…»

Немного профильтрует… Странное выражение, но суть не в этом. Коу прищурился и вдруг понял, почему у Волка побежала кровь. Броня заблокирована некую толику его негативную энергии, а потому своим ударом он потрепал и свою собственную руку. Вернее, руку своей «оболочки».

Нужно этим воспользоваться, понял Коу.

Но как?

Времени на размышления у него не было. Волк оскалился и бросился прямо на него. В последнюю секунду Коу заблокировал своё лицо руками. Ударная сила отбросила его на пару метров, в ушах у него заревел ветер. Он бы никогда не успел заблокировать этот удар, если бы некая боевая чуйка не подсказала ему в последний момент, что теперь, знаю про броню, Волк попытается ударить ему именно в лицо.

Таким образом Коу выиграл себе несколько секунд.

Но не более того.

Битва была сугубо односторонняя; словно бы он стоял на коньках на краю бездны. Каждый раз чудо спасало его от падения в чёрную пропасть. Только благодаря удачи Коу до сих пор удавалось избегать серьёзных, ключевое слово «серьёзных», ибо всё его тело казалось помятым, как листок теста с плохой отметкой, ранений. Ещё несколько таких чудесных спасений, и Коу был совсем не уверен, что сможет и дальше держаться на ногах.

Следовало что-нибудь сделать и как можно скорее… Но что?

Волк приближался. Коу приготовился к очередному удару, как вдруг прямо в глаза ему вспыхнул золотистый свет.

Что это? Новая атака?

Коу поморщился и услышал испуганный голос:

— Ай, стоп, сейчас…

Коу распахнул глаза и увидел, как луч света переместился на Волка. Мрак развеялся, и Коу понял, что перед ним стоит самый настоящий труп.

Мутные зрачки, бледная кожа, запах и чёрное отверстие между бровей… Осознание было мимолётным. Уже в следующую секунду эта и все прочие мысли выветрились у него из головы, и он, не вполне понимая, что делает, бросился вперёд и ударил противника по голове, когда его лицо только-только стало принимать раздражённое выражение. Раздался хлопок. Тело мальчишки превратилось в подобие тряпичной куклы и отлетело на несколько метров.

Лишь в последнюю секунд Волк, точно кукла, которую дёрнули за ниточки, выпрямился и приземлился на ноги.

— Ублюдок, ты… Ах? — заревел было он, но Коу, не слушая, бросился бежать.

Умчавшись на десять шагов, он повернулся и перевёл дух.

— Акихара-сан! — крикнул Коу, не сводя глаз с мальчишки.

— А? А, сейчас! — раздался голос. Золотистый луч снова загорелся и неловко выцепил Волка. И снова на лице последнего появилось болезненное выражение.

— Проклятая тварь, немедленно…

Что было дальше, Коу не слышал.

Он побежал. Стоило его ноге опуститься на бетон, и Коу использовал технику Стражей.

Это был его единственный шанс.

В прошлый раз именно благодаря ней он вырвал победу.

В этот раз враг был намного сильнее, но и сам Коу несколько поднаторел, у него появилось броня, а главное — артефакт в руках Марии, который должен был подавлять негативную энергию Волка. Если всё получится…

Думать об этом не было времени.

Расстояние между Коу и мальчишкой растворилось меньше чем за секунду, и лишь в последнее мгновение, когда Коу уже выбрасывал руку, а Волк приподнимал свою собственную, чтобы её перехватить, время вдруг растянулось на целую вечность, застыло, качнулось, словно ракета, которая достигла своего апогея среди звёзд… А затем стремительно полетело вниз.

Даже не боль, но безумной силы ударная волна пронзила Коу, сотрясая всё его тело. Вереница образов мелькнула у него перед глазами.

Его рука ударяет, как тогда, во время их первой битвы, ладонь Волка. Замирает. Усмешка мелькает на лице мальчишки и сразу растворяется, когда Коу выбрасывает другую руку и со всей силы бьёт его по лицу. Костяшки пальцев и переносица сталкиваются, раздаётся хруст, и они, раздробив друг друга, смешиваются точно брошенные друг о друга сырые яйца.

Коу обхватил своего соперника и повалил его на бетон. Он постарался прижать его всем своим телом. В его голове мелькнула мысль, что, если броня действительно подавляет негативную энергию, таким образом он должен хотя бы частично заблокировать Волка.

У него получилось. Мальчишка замер. Коу ударил его по лицу. Затем ещё и раз, и ещё, а затем хруст и боль смешались воедино и протянулись в бесконечность…

Через некоторое время у Коу возникло стойкое ощущение, будто он намеренно дробит собственную руку. Сжимая зубы, он только и думал, как подавить безумную боль, которая с каждым ударом всё набирала децибелы своей пульсации.

Лишь когда рядом зазвенели шаги, и луч света упал прямо на мальчишку, Коу пришёл в себя, отпрянул, стиснул дрожащие кулаки и с ужасом посмотрел на своё «творение»

Раздался вскрик, луч света заколебался. Испуганная и потрясённая Мария едва не выронила крестик.

Местами лицо мальчишки всё ещё было целым… Но это и было самое страшное, ибо на фоне его белых щёк и мутных, заляпанных алыми брызгами зрачков ясно выделялась огромная дыра на месте его носа. Последний вместе с переносицей превратился в бездну, наполненное тёмной кровью и другой чёрной субстанцией, которая, судя по смраду как из выгребной ямы, была гнилью, и битыми, ужасающими своей белизной острыми и гладкими косточками и зубами.

Волк не шевелился.

Он мёртв?

Нужно проверить.

С этой мыслью Коу немедленно поднялся на ноги, шатнулся, едва не упал, занёс ногу и, стиснув зубы, приготовился со всей силы ударить мальчишку по голове.

Лишь в самую последнюю секунду сердце Коу схватила и стиснула жалость. Но было поздно. Его нога стремительно опускалось на красное месиво, и вдруг…

Хлоп.

Именно хлоп.

Коу ожидал услышать нечто вроде «хрясь».

Вместо этого он услышал «хлоп».

Сморгнул.

Рассеяно посмотрел на носок, настолько плотно замотанный в чёрные повязки, что через них не проглядывалось ни миллиметра кожи, который остановил его ногу, когда та находилась в нескольких сантиметрах от лица Волка.

Остановил совершено просто, даже не дёрнувшись, точно Коу ударил землю или асфальт.

Сенсей?

Нет… Всего на долю секунды ему показалось, что стоявший перед ним невероятно роста человек в чёрном — Сенсей.

Когда же Коу присмотрелся, он обнаружил важное различие: лицо. Его не было. У фигуры перед ним не было лица… По крайней мере сперва ему показалось, что его не было. Постепенно, глаза Коу разобрали плотные чёрные повязки, которые покрывали голову этого человека, включая волосы, пряча все его черты, как у мумии, и ноги, и руки,