— Имя героя навечно останется в памяти народа Степи! — встал Ураган, приложив руку к сердцу. — Предками клянусь!

Он повернулся к Степному Ветру и спросил:

— Как нам увидеть Итора ар Марана?

— Я спрошу у его величества, — поклонился тот. — Итор ар Маран — личный ученик императора.

— Вот как? — вздернулись брови вождя, сразу понявшего, что это означает. — Что ж, долг все равно остается долгом. Но не все ханы чтят обычаи предков...

— А почему бы вам, отец мой, не стать великим каганом народа Степи? — глаза Степного Ветра весело поблескивали.

— Кем?!! — ухватился за собственный ус Ураган.

Некоторое время он обалдело смотрел на сына, затем переглянулся с не менее удивленным шаманом и задумался. Через некоторое на губах вождя появилась жестокая, хищная улыбка. Он огладил бороду и медленно, согласно кивнул. Да, это выход. Это больше, чем выход. Давно пора Степи стать единой, давно пора ограничить аппетиты жадных ханов. Сколько можно оставаться слабыми из-за междоусобиц? Хватит, пожалуй. А если его притязания поддержит сам император...

По тренировочной площадке металась невысокая девушка в черном полотняном костюме, отбиваясь от шести касоргов двумя мечами. На удивление неплохо отбивалась. Скорость ее движений тоже впечатляла. Даже странно, что столь юная особа способна на такое.

Лиар наблюдал за тренирующейся королевой из окна, недовольно хмурясь и покусывая старческие губы. И это бывшая рабыня такое вытворяет? Что-то здесь не то... Очень сильно не то. А ее касорги? Кто они такие и откуда вообще взялись? Единственное, что ему удалось выяснить — все они тоже бывшие рабы, исчезнувшие в свое время неизвестно куда. На долгие годы исчезнувшие, а затем вернувшиеся мастерами боя. Видимо, где-то существует тайная школа, берущая в обучение рабов, что нарушало все неписанные правила. И каким образом нашел их Эхе кё Сите? Как уговорил поступить к нему на службу? Подобные мастера редко соглашались служить вельможам, обычно содержа собственные школы.

Хранящий обычаи понимал, что королю с королевой вовсе не помешает хорошее владение оружием, однако очень не любил, когда чего-то не понимал. А понимал он пока мало что. Да и сильно настораживала старика Ее величество. Постоянно молчит, но внимательно наблюдает за всеми вокруг. В глазах порой ирония вспыхивает. А если что и скажет, так сразу в точку. Несколько советов королевы оказались на удивление толковыми, лиар сильно удивился, что невежественная, как будто, девочка разбирается в таких вещах. И хорошо разбирается, дорхот ее задери! Нет, к Ее величеству Шен стоит присмотреться внимательнее.

Еще некоторое время понаблюдав за тренировкой, лиар отправился в свой кабинет, отметив краем глаза, что к жене присоединился обнаженный по пояс король. Касорги тренировали Их величеств безжалостно, а те подчинялись, напрочь забывая на время тренировки о своем королевском достоинстве. Гвардейцы поглядывали на это с тщательно скрываемыми восхищением и уважением — вспоминали предыдущего короля, который только и знал, что капризничать, пировать, коллекционировать рабынь для утех и интриги прокручивать. Совсем не то нынешний, к роскоши он относился с презрением, одеваясь подчеркнуто просто. Да и пиров для знати не устраивал, не говоря уже о посещении доставшегося от предшественника огромного гарема — ни разу даже не зашел на женскую половину дворца. Зато королева бывала там часто, взашей выгнала всех до единого надсмотрщиков и устроила рабыням райскую жизнь — их больше не пороли еженедельно, как положено по обычаю, кормили, как на убой, и никто не смел их насиловать. Ее величество четко дала понять, что случится с любым насильником.

Впрочем, Его величество Эхе и по поводу интриг сто очков вперед предшественнику даст, лиар успел в этом убедиться, хотя и понимал, что это скорее заслуга деора Наглеата. При воспоминании об отце короля, старик снова поморщился — поди разберись, чего на самом деле хочет этот злостный нарушитель обычаев.

Странная история в свое время вышла, донельзя странная. Два кузена имели почти равные права на престол — Родэ кё Сите и Техе кё Орти. Король своих детей не имел, кроме трех дочерей, а те права на престол не имели. Потому его величество давно присматривался к племянникам, но долго не мог решить, кто из них сядет на трон. Однако почти все вокруг были уверены, что следующим королем станет Родэ кё Сите — на удивление серьезный молодой человек, подающий большие надежды. Только недолго он оставался серьезным. Прошло три года, и Родэ начал творить такое, что высший свет королевства замер в недоумении. Он освободил рабыню для утех и объявил о скорой свадьбе с ней! Жениться на рабыне? Инару? Возможному наследнику престола? Неслыханно! Невиданно! Кошмар! Увы, наследник древнего рода не слушал ничьих увещеваний, он упорно гнул свою линию. Убил на дуэли нескольких осмелившихся оскорбить его молодых аристократов, носился по стране в сопровождении всего десятка касоргов и огненно-рыжей красавицы, представляя ее всем вокруг, как свою невесту. Перед молодым кё Сите закрылись двери всех уважающих себя домов Нартагаля. А еще через месяц наглеца вызвал для разговора наедине король.

Никто не знал, что произошло в королевском кабинете. Однако когда его величество с нарушителем обычаев вышли, лицо короля было очень недовольным. Он распорядился срочно вызвать тогдашнего лиара и главу палаты герольдов. В их присутствии Родэ кё Сите объявил, что отрекается от всех прав на престол в пользу своего будущего сына. Поэтому, к недовольству многих и многих, через несколько лет новым королем стал мелочный, капризный и мстительный Техе кё Орти. А молодой кё Сите получил титул деора Наглеата, самой крупной и богатой провинции нартагальского королевства. Его величество почему-то не трогал старшего кузена, откровенно побаиваясь его, хотя остальных претендентов на престол устранил в течение первого же года правления. Почему? Никто не знал, хотя догадок высказывалось множество.

После смерти любимой жены во время родов деор засел в своем поместье и перестал появляться в обществе, занявшись какими-то загадочными и, скорее всего, недостойными сиятельного инара делами. Вскоре началось что-то непонятное — опытные политики на грани предчувствия ощущали чье-то тайное влияние во многих происходящих в королевстве событиях, кое-кто даже подозревал наглеатского затворника, то точно никто и ничего не знал. Неизвестный манипулятор действовал очень тонко, не оставляя никаких следов, по которым его можно было бы вычислить.

Сына и наследника главы рода кё Сите мало кто видел, знали только, что у него рыжие волосы, как и у его матери. Больше всего высший свет Нартагаля возмутило освобождение деором своих рабов и принципиальный отказ от их использования. Несмотря на это, затворник богател с невероятной скоростью, хотя всем своим работникам и слугам платил жалованье, выбрасывая на ветер астрономические суммы. Вскоре состояние рода кё Сите превысило все возможные пределы, даже королевская семья стояла на втором месте в списке самых богатых людей страны, несмотря на все предпринимаемые Его величеством усилия, чтобы исправить положение.